Несколько секунд стояла ошеломляющая тишина.
Пока девочка не встряхнула косичками, не встала и не одарила всех радостной улыбкой. Щечки пылали. Янтарные глазки весело блестели. Видно, Крошка не сомневалась, что сумела произвести впечатление.
Все, кроме зимидарцев, с гордостью глядящих на свою царевну, восхищенно заохали. Близняшки и Буй захлопали в ладоши.
Лишь Рыж промолчал. Не отрывая взгляда от Крошки, нахмурился.
Девочка, вопросительно глядя на него, недоуменно склонила набок голову.
Ждёт и от него восторга. Не дождётся! И так баловная донельзя!
Воришка, словно безразлично, отвернулся и обратился к Дарию:
- Пошли что ли? Вроде как торопитесь? Иль передумали?
За спиной раздался разочарованный вздох, заставив Рыжа про себя усмехнуться. Заметив задумчивый взгляд Дария, пожал плечами, мол, так надо. Цесаревич понятливо кивнул.
Глава 6.
В лесу
Весеннее солнце пригревало, даруя негу и лень. Нежная зеленая травка приглашала прилечь, а не просто сидеть на свёрнутом плаще, прислонившись к стволу дуба. Даже не верилось, что только середина весны, а не лета. У них в Зимидаре сейчас ещё поют свои песни вьюги, кружат в танце снежинки, щиплет морозец за нос - царство матушки Зимы, в которое Зима пускала других богов лишь ненадолго. Не заснуть бы от такой благодати.
Дар со вздохом сожаления открыл глаза и оглядел полянку, на которой решили немного отдохнуть и перекусить. На миг взгляд задержался на Весее. Девушка в центре полянки, подальше от деревьев, что-то помешивала в чугунке, висящем над костром, и командовала Зариславом, который вызвался помочь. Как раз в этот момент вручила парню второй котелок и махнула в сторону журчащей речки. Зар покорно пошёл за водой. Знахарка подняла личико к небу, навстречу солнышку, и довольно зажмурилась. Дар улыбнулся и отвёл взгляд.
Милана на другом конце поляны проверяла новый лук, который купили на никлотском рынке: прицелится, натянет тетиву и отпустит. Судя по улыбке, княжна покупке рада. Благодаря Рыжу, оружие обошлось им не так дорого, как запросил торговец. Кто бы мог предположить, что воришка умеет торговаться? А, может, точнее, это они совершенно не знают цен?
Дар и впрямь ошибался в Рыже. Человек, приютивший сирот, не может пойти на подлость. Да и Светику воришка нравился, а она редко ошибалась. Поэтому цесаревич согласился сесть за один стол с ним. Если бы решил, что не стоит доверять, то нашёл бы причину отказаться от совместной трапезы. Ещё одна традиция Зимидара, из-за которой их относили к дикарям: человек, с которым разделили хлеб, врагом не может быть. К счастью, традиция не имела никакого отношения к большим застольям, что устраивали правители, и касалась только хлеба.
Воришка из своего Убежища вывел через другой выход прямо к рынку. Малышки-близняшки не очень-то хотели расставаться с Миланой, да и остальные просили ещё немного задержаться, но Рыж, или как сестрёнка его обозвала, Лис, был прав, им пора было уходить, если хотели в этот же день добраться до пещеры.
Рынок задержал ещё на два часа. Пришлось ему и другим парням с покорным видом бродить за весело переговаривающими девушками, пожелавшими осмотреть все ткани, драгоценности, разные безделушки. Ненадолго задержало ярмарочное представление. К счастью, на подмостках, выстроенных в центре площади, животных не было. Не нравилось Дару, когда диких, свободных зверей выдрессируют до полного подчинения человеку. Да и Светик могла расстроиться. Как год назад здесь же в Пеневии специально для зимидарцев император решил пригласить актёров. Один из номеров был с медведем. Царевна, увидев ошейник на звере, неожиданно возмутилась и, вскочив со стула, потребовала отпустить животное на волю. Кое-как удалось уговорить, что мишка в лесу уже не выживет. С самого рождения живёт среди людей, привык. Вот только весь интерес к актёрам у девочки пропал.
Сегодня привлёк внимание танец, даже не танец, а мелодия к нему. На лютне играла худенькая девочка лет десяти, судя по смуглой коже и длинным вороным косам, уроженка какого-то из южных королевств. Лютниста, прикрыв глазки, словно растворилась в музыке, ничего вокруг не замечая. По рынку лилась то нежная, то гневная, то словно покорная мелодия. Она завораживала и уносила в далёкие жаркие страны. С трудом удалось скинуть наваждение, бросить несколько золотых монет и идти дальше. Только Рос несколько раз оглянулся на лютнисту.
Тихославанские лавки с оружием задержали ещё на час, если не больше. Маленький городок в империи Войдан прославился своими оружейными мастерами: лучшие мечи, луки, пики, да всё что угодно, в том числе доспехи. Каждый из их компании нашёл что-нибудь интересное, кроме Весеи и Светика. Знахарка к оружию относилась настороженно - всё-таки лечить от ран придётся ей. А вот посохами, любимыми сестрёнкой, войданцы не занимались, не считая "эти палки оружием", как высказался один из купцов. Светика едва удалось остановить от спора и желания доказать, каким оружием может быть эта палка. Купили для Леди лук, стрелы, Рос подобрал для себя ещё два кинжальчика, Зара едва отговорили от покупки огромного щита, да и сам Дар еле удержался, чтобы не купить меч, только нежелание расставаться со старым его остановило. Воришка, стоя неподалеку, насмешливо наблюдал, как аристократы, словно дети, копаются в товарах...
Под боком Дара недовольно завозилась Светик, заставив вынырнуть из воспоминаний. Искоса взглянув на неё, про себя улыбнулся. Сестрёнка обиженно поглядывала на Рыжа. Воришка, прислонившись плечом к дереву, насмешливо подмигнул. Девочка, гордо вскинув подбородок, отвернулась, отчего Рыж заулыбался. Наверняка еле сдерживает смех.
Сестрёнка от самого Убежища дулась на воришку и высокомерно его не замечала, а Рыж, поглядывая на девочку, посмеивался. Девочка и правда забавно выглядела, Дар сам еле удерживался от смеха. Не умеет сестрёнка злиться. Напрасно она всё же. Видела бы, как заворожено Рыж наблюдал за её танцем. Лис, конечно, в чём-то прав: их царевна привыкла к вниманию, восхищению. Любимица всего зимидарского двора, она привыкла получать всё, что захочет. Но как ей не потворствовать? Как можно отказать мольбе в янтарных глазках и умоляющей улыбке?
Из леса появился Рос, разыскав взглядом сестрёнку, приглашающее кивнул. Тут же Светик вскочила, Дар едва успел её схватить за руку.
- Ты куда?
- Сейчас придём, - улыбнулась девочка. Осторожно высвободив руку, побежала к брату. Рос что-то ей сказал и, взявшись за руки, ребята исчезли в лесу. И отчего у него предчувствие неприятностей? Может, оттого, что авантюры близнецов никогда не проходили без последствий?
Рыж, удивлённо проводив взглядом парочку, оттолкнулся от дерева и подошёл к Дару.
- Ну и куда их понесло?
Цесаревич невозмутимо пожал плечами, мол, откуда ему знать.
Лис недовольно поморщился:
- И ты так спокоен?
Дар сердито окинул Рыжа взглядом. Какой-то воришка будет ему что-то предъявлять? Предупреждающе качнул головой:
- Парень, не наглей! - вздохнул, усмиряя неожиданно возникший гнев. Чем ближе пятнадцатилетие, тем тяжелее было себя сдерживать.
- Не понимаю я вас! - буркнул воришка, с тревогой кинув взгляд в сторону леса, куда убежали близнецы. Предупреждение, видимо, оказалось пропущено мимо ушей. - Отпустить детей одних в лес?
Случайно сам-то воришка леса не боится? Городской!
- Не удивительно! Пеневиец никогда не поймёт зимидарца. Вы со своим стремлением к власти, к золоту, комфорту совсем забыли о природе. Для нас лес безопасен, он нам ближе, чем городская суета. Ты только вдохни свободный от городской грязи и вони воздух, взгляни какая красота кругом, пройдись по траве босиком. Вот это всё Лес.