- А то как же, Крошка! - ухмыльнулся воришка с лёгким насмешливым поклоном, его серые глаза озарились тёплой искренней улыбкой.
Светик смущенно спрятала лицо на груди брата.
- Хоть какая-то польза от вора! - проворчала Милана, подняв взгляд к небу. - Что с трупами будем делать?
А вот это проблема. Оставлять их нельзя, возможно заражение. Самое верное средство избавиться от трупа бешенного животного - сжечь!
- Может, рядом деревня есть? - предположила Весея, с пониманием глядя на Дара. Как всегда она предугадала его мысли. Знахарка успела всех расспросить, не ранены ли. На всякий случай заставила выпить горьковатую настойку. Даже Рыж не смог избежать, как бы ни отнекивался, когда надо девочка могла быть очень настойчивой и упорной. Вот и Дару протянула кружку чая с добавленной настойкой. - Половина тебе, половина Светику.
Дар переглянулся с поднявшей личико сестрёнкой и одновременно с ней поморщился. Со вздохом царевна отступила и первая взяла кружку. Сморщив носик, выпила чуть меньше половины и быстро передала ему.
- Вроде деревенька должна быть, - задумался Рыж. - И совсем недалеко.
Решили, что к деревне пойдут Рыж и Светик. Остальные останутся на поляне и проследят, чтобы никто не приблизился к телам волков.
****
Пыльная заросшая дорога стелилась, огибая деревья. Нависшие ветви легко пропускали солнышко. Когда распустятся листочки, наверняка дорога окажется вся в тени, словно коридор лесного замка. Уже по-летнему жужжали пчёлы, разыскивая первые цветочки. На мелькавших среди деревьев полянках нежная зелень травки сливалась с жёлтыми солнечными одуванчиками. Пение птиц разносилось в прозрачном тёплом воздухе.
Светик, весело поглядывая по сторонам, резко остановилась и с интересом склонила набок голову. На пенёк посреди полянки запрыгнул серенький зайчик, встал на задние лапки, передние сложил вместе, длинный серые ушки навострились. Зверюшка стала оглядываться, забавно морща чёрный носик.
- Крошка! - от крика зайчишка испуганно исчез за пеньком.
- Лис, ты видел? - радостно посмотрела на воришку Светик.
Парень, видимо, сразу не заметил отставшую царевну и сейчас, сердито нахмурившись, стоял в нескольких метрах от неё.
- Что-о? - с обречённым вздохом протянул Рыж.
Светик про себя улыбнулась. Кажется, она ему надоела со своими бесконечными восторгами. Но такая ведь красота кругом! Первый расцвётший жёлтый одуванчик и беленький подснежник, нежные листочки на ветках, парочка рыжих лис, спрятавшихся при виде людей за поваленным деревом и оттуда настороженно выглядывающие. Будь она одна, обязательно попробовала бы с ними подружиться. Или же лось с небольшими весенними рожками степенно переходящий дорогу. А...
- Светик! - нетерпеливо снова окликнул воришка.
- Иду, иду, - засмеялась царевна. Подбежав к парню, подняла к небу руки и радостно закружилась на месте, крича: - Красавица Весна, я обожаю тебя! - остановившись, тут же уточнила: - Почти также, как и Зиму!
Лис улыбнулся и поймал царевну за руку:
- Хватит, пошли уж!
- Пойдём, - покорно кивнула Светик, не вынимая ладони.
От красоты вокруг, от радости на сердце происшествие с волками осталось где-то далеко-далеко. Крепкая тёплая ладонь воришки дарила ощущение безопасности и уверенности. Хотелось смеяться, кружиться, весь мир известить о своём счастье.
- Крошка, куда вы с Котёнком ходили?
- Ох, знаешь, Лис, представляешь, у вас в лесу сохранился самый настоящий идол Творца. Представляешь? Весь заросший мхом, затянутый травами, но каменные глазницы всё также строго смотрят. Представляешь, сколько лет ему? Несколько тысяч! - и задумалась. - Интересно, а почему он всё-таки ушёл? Почему оставил присматривать за миром своих детей? И куда ушёл? Может ещё мир создавать? Или с кем-то биться? Как ты думаешь, он вернётся? Или нет? И как его здесь встретят?
Наткнувшись на насмешливый взгляд, смущенно уточнила:
- Я много говорю, да? - Лис кивнул.
Немного прошли молча. Светик вертела головой. И только крепкая ладонь не давала броситься к вылезшему на тропинку ёжику, остановиться и послушать трели жаворонка, усевшегося низко на покачивающейся ветке и выводящего свою звонкую переливающуюся песню. Или же кинуться к необычному ярко-красному цветку.
Вскоре надоело молчать и, продолжая вертеть головой, попросила:
- Лис, научи меня отмычками открывать замки.
Рыж чуть не запнулся и остановился, удивлённо глядя на неё.
Светик умоляюще прижала ладоши к груди и просительно посмотрела в серые глаза:
- Пожа-алуйста!
Воришка укоризненно покачал головой и согласно вздохнул:
- Дарий меня точно прибьёт!
- Ура-а!!! - Светик снова хотела закружиться, но Рыж успел поймать её за руку.
- Пошли уж, а то сегодня не дойдём!
Царевна, радостно подпрыгивая, начала уточнять:
- А когда начнёшь учить? А это очень трудно? А...
- Светик!
- А?
- Научу. Только баш на баш идёт?
Светик, склонив на бок голову, вопросительно покосилась на воришку.
- Что вам нужно в пещере у озера?
Рассказать или нет? А почему нет? Всё равно ведь узнает, когда они найдут посох.
- Посох Матушки Зимы!
Рыж решительно бросил:
- Сказки!
Ну вот снова! Обиженно отвернулась.
- Он существует! И я докажу!
- Ладно, ладно, не дуйся! Думаю, если захочешь, сможешь найти даже посох. А вот и Тишинка!
Впереди показался высокий запертый частокол, за которым слышался лай собак, разговоры, смех детей. Удивлённо переглянулись. Не принято как-то днём запираться. Только на ночь от различных лиходеев, гуляющих по дорогам. На первый громкий стук, никто не ответил. Только после того, как Рыж попинал ворота, за стеной раздалось шевеление, ворчания, и открылось окошко. Выглянуло бородатое круглое лицо с фингалом на весь правый затёкший глаз. Левый глаз недовольно оглядел их.
- Ходют тут всякие! - проворчал мужик и захлопнул окошко.
Они недоумённо переглянулись. Предпринять ничего не успели - послышался шум отодвигающегося засова, и ворота приоткрылись.
Средь бела дня закрытые ворота объяснялись просто: крестьяне боялись стаи бешеных волков, повадившихся нападать на домашний скот и даже людей. Посланник, отправленный в город за стражей три дня назад, до сих пор не вернулся. Как предполагал староста - маленький сухонький старичок с громким звонким голосом - вероятней всего мальчишка попал на ужин к волкам. Новость ребят об уничтожении хищников обрадовала старика, и он, оставив ребят на жену, побежал собирать людей для уничтожения трупов. Старушка обеспокоенно забегала, доставая из печи пироги и горячие щи. Доводы ребят, что они не хотят и недавно ели, остались не услышанными. "Вы такие худенькие, бледненькие. Нужно кушать и кушать! Вырастите большими и сильными, как мои сынки".
Светик с Рыжем, вздохнув, согласились, не желая обижать добрую женщину. Приход старосты стал спасением. Ещё немного и они бы лопнули от кушаний, которые подкладывала хозяйка.
Во дворе ждали пятеро крестьян, готовые отправиться в лес.
Глава 7.
Пещера
Ветер нагонял на берег тихие волны, сквозь прозрачную голубоватую воду отсвечивали камни. Солнечные лучики играли в догонялки на глади почти идеально круглого Лебединого озера и испуганно избегали удлиняющую с каждым часом тень. Словно огромный медведь, решивший напиться из озера, над водой высилась скала - отделившийся исполин от Гарлюдского хребта, виднеющегося на севере. Гора плавно поднималась с поляны и неожиданно резко обрывалась над водой. По озеру у берега и до скалы из воды выглядывали большие камни.
Перепрыгивая с одного камня на другой, Крошка приближалась к скале. Царевна забалансировала на одной ноге, того и гляди упадёт в холодную из-за впадающей с хребта речки Горлинки воду. Рыж затаил дыхание и выдохнул, когда девочка ловко перепрыгнула на следующий камень.