- Эй, Рыжий, где пещера? - недовольно проворчал за спиной Рос.
- А этих тебе не хватает? - отвернувшись от Крошки, усмехнулся воришка и обвёл рукой гору, на которой среди зелёных густых кустов высвечивались чёрные пятна дыр.
- Вы скоро? - оглянулась Светик на друзей, стоя на полпути к скале, на лице играла яркая предвкушающая улыбка. - "По водным следам богов пройди", помните?
- Фу ты, я и забыл! - буркнул Котёнок и шагнул к озеру, но Дарий его окликнул:
- Рос, подожди. Светик, возвращайся...
- Но? - несогласно мотнула головой девочка.
- Как насчет небольшого перерыва?
- Вот именно! У меня уже ноги болят! А ещё прыгать по этим каменьям? Ни за что! Требую отдыха! - простонала Милана, садясь на большой камень. Рыцарь встал рядом с ней, добродушно глядя на озеро.
- Милка, да тут чуть-чуть осталось!
- Милка?!
- Рос, пещера никуда не убежит, - улыбнулась Весея. Сев рядом с подругой, она устало вытянула ноги.
Рыж и сам чувствовал небольшую усталость. Быстрый марш от места битвы с волками досюда даже на него подействовал. А близнецам всё нипочём! Готовы нестись вперёд за Посохом Матушки Зимы. Посохом! Придумают же! И откуда только силы берутся?
- Милка, Милка, Милка, - упрямо повторял Рос, отбегая.
Княжна, проводив парня возмущенным взглядом, требовательно глянула на цесаревича:
- Дарий, он снова начал!
Воришка незаметно от зимидарцев огляделся. Всё же классно он всё устроил!
Подошёл ближе к воде, оставив за спиной ругающего Котенка с Милашкой, и пытающих их помирить Дария и Черноглазку, улыбкой встретил недовольную Крошку, и, подав руку, помог ей спрыгнуть с камня.
- Светик, не дашь глянуть на колечко? - негромко попросил у неё.
Крошка удивлённо склонила набок голову, глазки понимающе сверкнули, и девочка, сняв колечко с истинным кристаллом, протянула его на ладони:
- Хочешь сравнить с янтариком? Интересно стало? - улыбнулась она.
- А то как же! - ухмыльнулся Рыж, и, вытащив из кармана колечко с янтарником, забрал истинный. Задумчиво осматривая кольца, направился в сторону горы. За спиной послышались лёгкие шаги, он довольно улыбнулся.
- Ай!
Быстро обернулся. Крошка, зажимая правой рукой левое запястье, испуганно смотрела на него, янтарные глазки потемнели от понимания. Под взглядом Рыжа, девочка попятилась, с неверием мотая головой.
- Р-рыж, ты...
На миг воришке захотелось всё отменить, повернуть назад. Нельзя! Поздно! С извинением улыбнулся и резко махнул рукой, подавая знак.
- Да-ар! - одновременно с ним предупреждающе крикнула девочка и побежала к брату.
Её крик был заглушён рёвом выскочивших из кустов бандитов, размахивающих оружием.
Через минуту зимидарцы были окружены довольно ухмыляющимися головорезами Никлота.
- Ништяк, Рыжий, обстряпал ты дельце! - хлопнул по плечу Бур, отчего Рыж чуть ли не согнулся пополам. Главарем был крупный детина, с широкой рожей. В пасти сверкал золотой зуб, по которому главарь любил прищелкивать при отличном настроении. За спиной висел тяжёлый двуручник. Вместе с Рыжем главарь подошёл к заложникам. Кивнул на зимидарцев: - Бабла за этих аристократишек нам отвалят, долю зашибешь.
Рыж ничего не ответил. Сжав в кулаке кольца, он не сводил взгляда с зимидарцев, тесно стоящих рядом друг с другом. Они, не показывая страха, словно делая одолжение, отдавали оружие и сумки Цинге, шестёрке главаря. Худой, беззубый парень изредка оглядывался на главаря, ожидая одобрения. Не нравился Рыжу он. Слишком скользкий.
Дар, скрестив на груди руки, тяжёлым взглядом посмотрел на воришку. На лице цесаревича была высокомерная усмешка, словно все они не стоят его внимание, а вот в глубине карих глаз разочарование и вина. Видимо, корит себя, что поверил. А Дар ведь точно перестал Рыжа подозревать. Это воришка всегда мог понять.
Котёнок, завидев приближение Рыжа, яростно сжал кулаки и, если бы Черноглазка не успела схватить его за плечо, набросился бы на воришку.
Бандиты угрожающе наставили оружие.
- Предатель! - прошипел царевич, делая шаг назад и лёгким движением плеч скидывая руки знахарки.
- Такова жизнь, Котёнок!
На лице знахарки разочарование. Милана, гордо вскинув подбородок, с брезгливым недоумением оглядывала бандитов, в том числе и его. Зар грозно хмурился.
Но всех труднее было от боли и неверия в глазках Крошки. По её щекам катились редкие слёзы, которые она даже не пыталась скрыть. Девочка, держась за запястье, прижималась к боку старшего брата.
Бур приказал отвести заложников в одну из пещер, где должны были устроить камеру. Когда зимидарцы проходили мимо Рыжа, никто не взглянул на него. Только Крошка, перед тем как нырнуть в темноту пещеры, оглянулась и окинула его непонимающим янтарным взглядом.
Поздравления парней проносились мимо ушей, будто не к Рыжу относились. На душе было противно и ни капли удовлетворения от проделанного успешного дельца. Ведь он так всё отлично продумал! Договорился с Буром. Условился с Тюрой о месте, где тот должен был забрать записку о цели похода. Смог оставить бумажку, пока зимидарцы искали вход в Убежище. Задержались достаточно, позволив банде всё подготовить. А в результате...
Проклятые зимидарцы! Да он же знаком с ними не больше двух дней. После получения им бабок, вернутся живыми и здоровыми в свои дворцы за толстые стены. Он даже им пользу принёс! Надолго запомнят урок: не стоит доверять кому попало. В жизни пригодится. А разочарование на девичьем личике Рыж как-нибудь переживет.
- Рыжий, письмецо несешь ты! - распорядился за спиной Бур.
Рыж, не оборачиваясь, согласно кивнул. Требование о выкупе понесёт он, как единственный, кто побывал во дворце.
****
"Предатель! Ненавижу! Как он мог? Я же поверила ему. Дура! И рука болит".
Светик сидела, прижавшись к боку Дара, и старалась лишний раз не шевелить рукой, которая не переставала ныть. Браслетик клятвы словно сжимался, напоминая об ошибке. Друзья и братья не говорили, по чьей вине оказались в ловушке, но от этого не становилось легче. Ещё к тому же кристаллик отдала. Если бы не её решение привлечь Рыжа...
За эти дни как только она себя не ругала, как только не обозвала и поклялась, если выберутся, никогда никому не поверит, пока не испытает. Дар ведь предупреждал, Рос намекал, а Милана открыто высказывала неприязнь. Почему же она упёрлась?
Побыстрее бы что-нибудь случилось. От неизвестности хотелось выть, словно одинокий волк на луну.
Три дня назад их загнали в небольшую пещерку, на полу которой валялись несколько соломенных подстилок. Вход бандиты закрыли сбитыми вместе толстыми досками, с той стороны подпёртые чем-то тяжелым. По крайне мере объединённые усилия не смогли и на чуть-чуть сдвинуть импровизированную дверь, только насторожили сторожившего их бандита. Воду и еду (несколько кусочков хлеба и неаппетитную похлебку в чугунке) приносил худой беззубый парень, который забирал у них оружие. От алчного взгляда становилось неуютно. Словно они для него не люди - дорогой товар! Маленькая свеча не могла охватить всю пещерку, отчего большая часть оставалась в тени.
Самое тяжёлое - это ожидание. Светик никогда не могла похвастаться терпением, как бы её не учили, а здесь в запертом помещении словно сошлись все силы, чтобы сделать жизнь невыносимой: невозможность видеть небо и нормально размять ноги, вдохнуть свежий воздух, ноющая боль в руке и нескончаемая вина, словно кинжал, пронзающая сердце. Вина перед друзьями, которые пострадали из-за её доверчивости, и мамой, которая наверняка уже прибыла в империю.
- Может, ещё в шахматы? - предложил Дар, отвлекая от грустных мыслей.
Чтобы скрасить как-то время начертили на пыльном полу шахматную доску, вытащили из карманов всякие безделушки и устраивали турниры. Выигрывал чаще всего Дар, отчего всем быстро надоело. Светик не участвовала. Рассказываемые по очереди легенды тоже быстро приелись. Изучить пещерку успели еще в первый час своего заключения.