Суд
Тронный зал императора Пеневии в этот день занимали в основном зимидарцы. Происходил суд над одним из граждан царства. Можно было, конечно, дождаться возвращения домой, но царице Ростиславе хотелось быстрее разобраться с человеком, угрожавшему её детям.
Она уже несколько месяцев подозревала, что кто-то из ближнего окружения слишком рьяно подталкивает её к союзу с королевством Озар. И ладно бы открыто и ясно пояснил, зачем это надо. Царица бы выслушала и объяснила, почему невозможен союз. Им только ввязываться в войну между королевствами: Озаром и Предгарьем, не хватало. Пока сохраняется равновесие: королевства с равными силами воют между собой, Зимидар держится нейтрально, империя не вмешивается. Но стоит только занять чью-то сторону и всё полетит к Матушке Зиме. Империя не даст стать трём странам северной угрозой. По отдельности они не представляют для Пеневии угрозы, а вот вместе... А война Зимидару не нужна.
Но неизвестный действовал через третьи лица. То один дворянин заикнётся о союзе, то другой. Угроза детям, присланная в письме, стала последней каплей. Ростислава решилась на ловушку. Отправив наследников, точнее, как сейчас понимает, позволив им отправиться в империю, с братом и князем Борославом, отвечающим за безопасность страны, пустили слух. Царица думает о союзе с Предгарьем и даже черновик договора приготовлен. То, что неизвестный не упустит возможности проверить, не сомневалась. И только через восемь дней ожидания Борослав наткнулся на улики против посла. Когда Ростислава поняла, с кем отправила своих детей, тут же, не раздумывая, решила наведаться в империю. Последние три дня плавания были невыносимы: она не могла связаться с детьми. С послом говорить опасалась. Ничего удивительного, что, вступив на берег, царица была готова разорвать любого, вставшего на пути. А ребята ещё удивляются, что от неё все шарахаются. Да если бы с ними что-нибудь случилось, царица бы не искала виновных. Вместе с послом врагом стал бы и Идан - император Пеневии, не уберегший её детей.
Хотимира Чаевуя тут же арестовали. Идан благоразумно старался её избегать. Когда услышала Светика, почувствовала такое облегчение, что чуть не разрыдалась. Это она-то? Зимидарская волчица?
Головорезов допросили, ближайшие двадцать лет им обеспечена каторга. К сожалению, она обещала им жизнь. Осталось разобраться с князем.
Царица холодно оглядела зал. Про себя поморщилась, слишком много лишних статуй и безделушек.
Кроме зимидарских стражников и Борослава, сопровождающего её из Зимидара, здесь находились её наследники и их друзья. Дар с Росом стояли рядом с троном. Милана, Весея и Зар так же недалеко. А вот малышка Светик рядом с Рыжем, который должен будет дать показания, как свидетель, хотя и сыграл он на руку послу. Они стояли в стороне. Парень гордо выпрямился, на лице натянутая усмешка, в глазах опасение. Не разговаривала она ещё с ним, и чего ему ожидать воришка знает только со слов Светика. Девочка одной рукой с тревогой мнёт ткань платья, а другой касается руки воришки, поддерживает. Её подбородок упрямо поднят, в таких знакомых глазах решимость. Сколько раз она видела такое в зеркале. Слишком дочка похожа на неё, и, к сожалению, не только внешне.
Улыбнулась Светику, дочка немного успокоилась.
В центре зала стоял Хотимир. Черные густые волосы, изящные усики, гордая осанка, притворное непонимание в серых глазах. Он ещё на что-то надеялся, хотя и косился на Рыжа. Красив, молод, имел власть - что ему не хватало? Почему посмел покуситься на жизнь её детей?
Хватит, пора. Сначала выслушаем воришку. Кивнула Борославу, мол, начинай.
Борослав объявил, в чём посол обвиняется: измена, покушение на жизнь царских наследников. Потом был вызван Рыж.
- Рыж... извини, а как полное имя?
- Рыж Велимир, - неловко поклонился парень. Светик что-то шепнула, и он добавил: - ваша светлость.
- Рыж Велимир расскажи всё с самого начала, как познакомился с их высочествами и к чему это привело, желательно ничего не скрывая.
Парень неожиданно криво усмехнулся и посмотрел прямо на царицу. Не отводя от её лица взгляда, начал рассказывать.
Как пробрался во дворец, желая поживиться, как оказался застукан царевной. О её предложении сделки. О том, как задумал похищение, чтобы получить выкуп, недоверчивости друзей и братьев Светика. В итоге у Рыжа всё получилось. На попятный идти не собирался, вот только пришлось передумать.
Письмо подбросил послу. Когда князь пришёл на встречу, Рыж решил, что всё удалось. Но князь неожиданно предложил доплатить ещё столько же, сколько они запросили, если царские дети исчезнут. Навсегда! Бур, главарь, согласился, на мнение Рыжа не обратили внимание. Тогда парень решил помочь ребятам бежать.
- Дальше вы знаете. Приму любое решение о своей судьбе, - закончил парень, не склоняя головы. В серых глазах вызов.
- Ты свидетель, а не обвиняемый! - сообщил Борослав.
- А есть какая-то разница?
- Рыж, - прошипела Светик.
Царица нахмурилась и оглядела парня. Из-за него её дети оказались в опасности, и он же спас их от смерти.
- Он лжёт! - неожиданно прошипел посол. - Я принёс выкуп, но им показалось мало. Они запросили больше. Ваше величество, с чего мне желать наследникам смерти? Да если бы я их освободил, то стал бы героем!
Ростислава на секунду замерла, заметив, как дочка задумчиво нахмурилась. И про себя улыбнулась, когда в янтарных глазках сверкнуло понимание.
- Светик, говори! - подтолкнула засомневающуюся девочку. Интересно, догадалась или нет?
- Мама, мне вот подумалось. Я ведь рассказывала о подслушанном разговоре. А что если посол хотел воспользоваться твоим горем и развязать войну между Пеневией и Зимидаром? Тогда тебе точно нужен был бы союз с Озаром или Предгарьем против империи.
- Что за бред! - возмутился было бы посол, но под взглядом царицы замолк.
- Не забывайтесь, князь. Вы говорите с моей дочерью.
- Неужели вы...
- Я пришла к этому же выводу! - С улыбкой посмотрела на дочку. - А что о Рыже можешь сказать?
- Я верю ему! - и ни капли сомнения. "Дочка, видимо, его обман тебя ничему не научил".
Оглянулась на сыновей:
- А вы что думаете?
Рос недовольно повёл плечами и по-кошачьи усмехнулся, став до боли похожим на своего отца. Внешне-то одинаковый только цвет волос, а вот по движениям, замашкам и характеру вылитый Всеслав. Пять лет прошло, а она до сих пор не может смириться со смертью мужа.
- Думаю, мам, Рыжий имеет право на жизнь. Хотя бы чтобы я ему морду начистил!
- Попробуй, Котёнок! - вызывающе усмехнулся Рыж, вот только угрозы в словах не было.
- Рос!
- Рыж!
Одновременно одинаково сердито воскликнули царица и Светик и переглянулись.
Ростислава вздохнула и с гордостью посмотрела на старшего сына, который не сводил серьезного взгляда с воришки. Её первый наследник.
- Его можно простить, - произнёс Дар, не дожидаясь вопроса. - Думаю, понадобись для Роса и Светик средства для жизни я бы тоже не удержался бы от золотых, плывущих прямо в руки.
Умница! Ни капли в нём не сомневалась.
- Рыж Велимир, ты свободен! Все обвинения снимаются. - Были бы ещё эти обвинения! Холодно с презрением посмотрела на посла. - Князь Чаевуй, вы будете признаваться? Или можно провозгласить приговор?
- Да ты... - В общем, после того как высказал всё, что думает о них всех, он заговорил. Светик права, именно войну он и планировал. Вот только князь собрался не просто стать ближайшим советником царицы, но не отказался бы от трона, который кто-то ему сулил.
- Кому ты подчиняешься?
- Вам с ним никогда не справиться! Он способен вас всех размазать по стенке одним...
- Имя!
- Это...
Звон разбитого окна. Посол с хрипом падает на пол. Из его горла торчит стрела с серо-пятнистым оперением. Имя князь произнести не успел...