Ритуал продолжался. Властин принёс клятву беречь, защищать свою жену, хранить ей верность, пока смерть не разлучит. Принц не выполнит клятву - это понятно. Теперь настало очередь Крошки. Лис с тревогой не сводил с неё взгляда. Слишком сильные клятвы у зимидарцев - это он тоже запомнил.
Открылась боковая дверь храма, ведущая в небольшую комнатку. Вышел учитель с невысоким парнем, длинные чёрные волосы которого были перевязаны в хвост ремешком, чёрный кожаный костюм не очень-то подходил для свадьбы. Руки сжаты в кулаки, взгляд янтарно-карих глаз с тревогой сразу же устремлён на царевну. Царевич Ростислав, а это был именно он, видно было, хотел броситься к сестре, но Вышевит остановил, положив царевичу руку на плечо.
Светозара подняла вуаль. Обеспокоенный взгляд пробежался по присутствующим, остановившись на царевиче, смягчился. Девушка, подбодряя, улыбнулась брату.
Когда царевна отвернулась от Ростислава, в её янтарных глазках светилась решимость, на алых губках застыла отчаянная усмешка, заставившая Лиса насторожиться. Перед ним словно появилась волчица, стоящая на пороге обрыва. Внизу смерть, позади охотники. И волчица поворачивается к охотникам, готовая сражаться...
Под сводами храма зазвучала клятва:
- Я, принцесса Пеневии Светозара, клянусь здесь и сейчас, что империю Пеневию буду считать своей родиной. Клянусь беречь и защищать народ империи, хранить Пеневии верность, пока смерть не разлучит, - повернулась к статуе Зимы. - Матушка Зима, подтверди.
Среди аристократов снова послышались недовольные возгласы. Не понравилось, что обращается только к одной богини. Да и клятва, обращённая к стране, вместо мужа, наверняка показалась им странной. Светозара, снова оглядев аристократок, понимающе усмехнулась, и повернулась к остальным богам.
- Леди Весна, Герцог Лето, Витязь Осень, если можно, пожалуйста, подтвердите.
Неожиданно в храме наступила густая тишина, словно спустилось с неба грозовое облако. Ветерок всколыхнул огоньки свечей у ног Богов. Пламя Осени взвилось чуть не до потолка и закружилось вокруг принцессы, заставив Властина отшатнуться от жены. Сверху на принцессу полетели белые снежинки Зимы. Ветер-воздух Лета начал играть с вуалью, из-под которой показались золотисто-рыжие кончики волос. Прямо из чаши, которую Леди Весна держала в руках, к девушке вытянулся зелёный росток, и распустился ярко-красный цветок с девятью лепестками, похожий на герб Пеневии. Принцесса осторожно притронулась к нему, и цветок упал на подставленную ладонь. Тут же растение исчезло, за ним - ветерок, снежинки и пламя. Только тишина и цветок, словно капелька крови на белом фоне, остались напоминанием о клятве.
- Клятва принята, - с тихой грустью произнесла Светозара. Притронувшись к локтю удивлённого императора, привлекая внимание, вопросительно показала взглядом на выход. Властитель кивнул и вместе с молодоженами в полной тишине направился к дверям. Серо-голубые глаза Властина с ненавистью сверкали, ничего хорошего для принцессы не предвещая.
Светозара, проходя мимо брата, послала ему улыбку. Судя по поникшему после клятвы девушки царевичу, Ростиславу это было необходимо.
И всё же Лис оказался не прав. Невеста - не жертва, никак не жертва. Крошка выросла. Наивный щенок превратился в решительную волчицу. Да помогут им всем Боги!
****
Он воин Трона. Его долг - безопасность и благополучие Пеневии. Властин - единственный наследник империи. Лис должен охраняет принцессу от угрозы для её жизни - не от мужа. Он не имеет никакого права вмешиваться в семейные дела. Первая брачная ночь должна состояться. Боги, но почему так трудно удержаться и не проверить всё ли с принцессой в порядке?
Разум твердит, что Властин не посмеет навредить своей молодой жене. Принц ведь не идиот, в первую же ночь обидеть принцессу?! Отчего тогда чутье подсказывает другое? Отчего вспоминается полный ненависти взгляд?
Перед глазами мелькнуло избитое лицо служанки, которая после осмотра у жреца была отправлена из Никлота. Или же плачущая молоденькая девчушка, которая только по счастливой случайности осталась жива после общения с принцем и его дружками.
А о скольких он ещё не знает?
Лис, прислонившись к стене рядом с дверью в апартаменты молодоженов, сжал кулаки. Боль от впивших в кожу ногтей привела в чувство.
Как же было просто и легко, когда его заботили лишь простые шпионские задачи.
Раздались быстрые легкие шаги. Из-за угла коридора показался Ростислав, на лице которого застыла решимость, в глазах тревога. Вроде бы царевич должен был отправиться в Зимидар. Барсу под угрозой заключения запретили появляться в Пеневии в течение года. Видимо, император решил держать младшего неуправляемого царевича Зимидара в стороне.
Лис расспросил учителя о том, как же всё-таки получилось, что Света стала женой ненавистного для неё принца. Рассказ не удивил, видимо, зимидарские близнецы не очень-то изменились за эти семь лет. А вот то, что не последнюю роль сыграли тайные ходы, оставило неприятное ощущение.
Лис, оттолкнувшись от стены, загородил дверь, показывая, что дальше путь закрыт. Холодно спросил:
- Котёнок, какими дорогами?
Царевич замер и прищурился, в глазах мелькнуло узнавание.
- Рыжий? Что ты... - махнул головой. - Мне нужно к Свете!
- Нет!
- Что??? Да я спрашивать не буду! Я её забираю! - Ростислав хотел шагнуть к двери, но Лис не сдвинулся с места. - Отойди!
- И не подумаю.
- Да как ты?!
- Остынь! Тебе здесь нечего делать.
- Света в империи не останется!
Сначала натворил дел, а теперь пытается что-то менять. Где он раньше был?
Лис вздохнул и попробовал спокойно объяснить:
- Парень, поздно! Светозара с сегодняшнего дня принцесса Пеневии. Ты сам слышал её клятву. - Парень виновато потупился. - То-то же. - И настороженно: - А, может, ты что-то чувствуешь?
Барс жалобно, словно набедокуривший кот, на него посмотрел:
- Света научилась закрываться.
Видимо, ей пришлось научиться.
- С принцессой будет всё в порядке.
- Клянёшься?
- Да что вы так прицепились к клятвам?! Зимидарцы, блин!
Рос, внимательно оглядев Лиса, криво усмехнулся и, вздохнув, попросил:
- Защити её.
Поникнув, царевич направился к выходу. А дворцовую стражу пора менять. Пропускают всяких неожиданных гостей.
За дверью раздался шум. Лис слился со стеной, став незаметным. Из комнаты вышел довольный принц, постукивая рукояткой хлыста по ладони, не оглядываясь, направился по коридору.
Дождавшись, когда Властин исчезнет за углом, Лис, не думая, как будет объясняться, вбежал в королевские апартаменты. Быстро пересёк холл и толкнул дверь в одну из двух спален...
****
Боль сжигала спину, нестерпимо хотелось зарыдать. Нельзя! Властин не добьётся от неё слёз! А она ведь на миг поверила - захотела поверить! - что принц изменился. Дура!
После представления, устроенного богами в Никлотском храме, была поездка в открытой карете через столицу по главным улицам. Знакомили народ с будущей императрицей. В честь праздника устроили ярмарку на центральной площади. Улицы разукрасили цветами и флагами, пригласили артистов. Повсюду слышался смех, радостные крики, музыка, вслед карете неслись поздравления и пожелания счастливой жизни. Хотя, вроде, и редкие проклятия проскользнули. То-то сопровождающие стражники засуетились, и часть из них отделилась. Болваны! Разве в толпе кого найдут? Да и чего всполошились? Чтобы все сразу были довольны - такого никогда не будет. Обязательно кого-нибудь что-нибудь не устроит. Вот только интересно, против кого были крики: принца или принцессы? А может и императора? В карете находились они втроём.
Затем во дворце был бал. И снова множества поздравлений: любви, счастья, благополучия. Смешно! Будто найдется в империи хоть один человек, кто не знает о том, что ни какой любовью здесь не пахнет - одна политика. Неискренность и лицемерие, а также расчет и оценка, мол, чего можно ждать от новой принцессы. Особенно после такого внимания богов.