- Я знаю, - выдохнула принцесса и слабо улыбнулась. - Дар бы так не поступил.
****
Бегство из дворца недостойно принцессы. Вот только когда всё настолько надоедает, что хочется взвыть, Света позволяла себе на денечек отвлечься. И, обрядившись в кожаный тёплый костюмчик, спрятав волосы под шляпу, захватив посох, по тайному ходу вместе с Лисом и Снежком отправлялась на волю: полюбоваться городом, поизучать старые настенные картины в подземелье, или же навестить семью своего стража.
Лис купил большой дом в торговом районе: между трущобами и дворцовым кварталом. Сейчас там жила Собина с младшими детьми: близняшками и Буем, а также с семнадцатилетней Отавой. Найда вышла замуж за антиквара, и помогала мужу. А Тюря в последнее время появлялся лишь изредка. Лис старался держать своих родных подальше от дворцовой жизни, и Света его понимала.
Первый раз она уговорила Лиса проводить к его семье где-то через месяц после свадьбы. Царевна не могла больше терпеть лицемерия и притворства императорского двора, устала от необходимости улыбаться, когда хотелось разораться и высказать всё, что она думает. Устала выслушивать унизительные подколки принца, опасаться шпионов: принца, Гарко, канцлера. Устала от одиночества и от слёз в подушку из-за тоски по дому, по родным. Устала от Верховного жреца, взявшего за привычку наведываться к принцессе и проповедовать, проповедовать, проповедовать. Невыносимо хотелось искренности и тепла хоть немного. И Лис, пусть и с неохотой, согласился.
Возвращалась во дворец с новыми силами, готовая снова улыбаться, противостоять принцу и его людям, надеяться на лучшее.
Вот и сегодня решила сбежать в гости, где спокойно, тепло и уютно, где Света отдыхала душой.
Мелкие снежинки кружились в воздухе, легкий морозец щипал за щеки, под ногами хлюпала снежная слякоть. Встреченные горожане ёжились в своих пальто и недовольно ворчали, мол, давненько не было такого холода. А Света наслаждалась. Если не смотреть под ноги, на городскую грязь, можно было представить, что она дома, в Зимидаре. Впереди бежал Снежок, заставляя прохожих испуганно отшатываться, на что довольный пёс не обращал внимания.
По дороге промчалась повозка, из-под колёс которой полетела грязь. Шедший рядом со стороны дороги Лис выругался и зло стряхнул со штанов грязь.
Света покосилась на своего недовольного стража, настороженно поглядывающего по сторонам. Она отлично знала, что своим желанием сбежать из безопасных стен дворца усложняет ему жизнь. И если бы только своим побегом. Противостояние с принцем, помощь дознавателю Яну, осторожные расспросы окружения принца, чтобы хоть что-нибудь узнать о Змее - так же не помогали стражу. Но ничего не могла с собой поделать.
Лис... Как-то странно. Он единственный во всей Пеневии, кому она доверяла без ограничений, всей душой. Когда её намерения относиться к нему подозрительно провались к Матушке Зиме, Света не заметила. В один прекрасный день просто поняла, что если стража рядом нет, чего-то уже не хватает. Чего-то близкого и родного. Он стал её правой рукой, доверенным лицом, другом, даже не смотря на то, что готов за своего учителя в огонь и воду, что передает о каждом её шаге, чего и не скрывает. Доверие против всякой логики, так же как и семь лет назад. Единственное из-за чего ругаются - это её привычка сравнивать Зимидар и Пеневию и, конечно, не в пользу империи. Но разве она не права?! И еще это подозрение Дара...
Снежок предупреждающе зарычал, заставив вынырнуть из воспоминаний.
В небольшом переулке дорогу перегородили пятеро головорезов. Ухмыляющиеся рожи и угрожающе сжатое в руках оружие не предвещали ничего хорошего. За спиной раздался шум. Оглянулась. Из-за угла вышли ещё пятеро. Столько раз было всё спокойно и вот попали в засаду. Видимо, не стоило снова настаивать на сокращении пути. Раз на раз не приходится!
Лис молча подтолкнул Свету к стене дома, сам, загородив её своей широкой спиной, вытащил меч. Снежок угрожающе порыкивал рядом со стражем, ожидая команду на атаку. Царевна приготовила посох. Тишина, опустившаяся на переулок, давила.
Бандиты чего-то ждали. Вот шеренга разошлась, и вперёд вышел беззубый парень, выразительно помахивающий длинным узким мечом.
- Какая встречка! Никак Рыжего принесло? А я всё кумекаю, что за парочка уже третий раз по моей территории шляется.
- Цинга! - презрительно прошипел Лис, на секунду напрягаясь. Но затем снова принимая расслабленную стойку, готовый к любому развитию ситуации. - Кто бы сомневался!
Странно, страх, возникший в первый момент, исчез. Света не сомневалась: её страж расправится с этими бандитами.
- А кто это за спиной? Зимидарка? Ни чё! Избавимся от обоих! Давайте парни!
Первые двое подбежавших бандитов даже не успели взмахнуть оружием, сверкнул меч Лиса, и парни со стонами рухнули, зажимая кровь из распоротых животов. Остальные зло взвыли и напали всем скопом.
В воздухе сверкал клинок Лиса. А кто-то как-то говорил, что меч ему совсем ни к чему. Света выпадами посоха не позволяла убийцам проникнуть за спину стража. Снежок у ног лапами и когтями вносил свою лепту. Пришла уверенность - они всё-таки отобьются.
Вдруг Света краем глаза заметила как Цинга, трусливо оставшийся стоять в стороне, подает кому-то знак. Проследила за его взглядом. Сердце на миг остановилось.
- Рыж, лучник! - крикнула Света.
Поздно! Лучник, занявший позицию на крыше, выпустил стрелу. Течение времени замедлилось. Света оказалась будто в кошмарном сне. Стрела просвистела в воздухе и впилась в грудь Лиса. Страж покачнулся, машинально попытался взмахнуть мечом, но оружие выпало из ослабевших рук. Сверкнуло торжество на лице Цинги и злорадно застывших головорезов. Лис, упав на колени, оглянулся на в ужасе застывшую принцессу, на лице парня мелькнула вина, губы шевельнулись, видимо пытался что-то сказать, глаза помутнели, и страж завалился на бок. Снежная грязь смешалась с алой кровью.
- Лис? - не веря позвала Света. Опустившись на колени, осторожно притронулась к плечу недвижимого стража.
- С одним покончено! - воскликнул Цинга.
Неожиданно с боку раздался визг, заставив оглянуться. В груди Снежка торчало оперенье стрелы, белая шерсть окрасилась алым. Взгляд пса наполнился болью, и пёс упал.
Что-то внутри принцессы оборвалось. В глазах потемнело, сознание захлестнуло отчаяние, быстро сменившееся гневом. Всё стало неважно, остались лишь ярость и враги, уничтожившие её родных. И они должны были поплатиться!
С рычанием принцесса вскочила на ноги, с ненавистью оглядела отшатнувшихся бандитов и взмахнула посохом...
Всё остальное происходило словно в тумане. Кажется, Света успела кого-то, когда за спиной раздался шорох. Среагировать не успела, вспыхнула боль в затылке, в глазах потемнело.
Видимо, потеряла сознание, очнулась через несколько секунд, лежала на земле, одежда промокла, сквозь затуманенное сознание доносился разговор:
- Охренеть! Вы видели?
- Лето! Волчий взгляд!
- Что с этим?
- Не жилец. И пёс тоже.
- А с девкой что делать? Добить?
- Идиот! Нет, конечно!
- Но, Цинга, заказчик...
- А он узнает? Получим золото и от аристократишки, и от работорговцев. Кольцо снимите...
Затем она снова погрузилась в успокаивающую тьму.
****
Волны тихо бились о борт, яркое южное солнышко пригревало сверху, лишь лёгкий ветерок не давал удушливой жаре разыграться во всю свою мощь. "Морская волчица" легко бежала по простору синего океана. Корабль давно стал домом, а море родиной.
Ростислав, стоявший на носу корабля, оглянулся и гордо улыбнулся. И царевичу было чем гордиться. За полгода смог стать успешным пиратом, под командованием которого целых три корабля. И это-то в восемнадцать лет. Мало кто может таким похвастаться. Если бы не Сердцеед, оказавшийся старше и опытнее, в этом объединении пиратов адмиралом стал бы Барс. Немного удачи не хватило. Ничего, и у него будет праздник, вот как покажет себя в атаке на...