- Да сколько же здесь ступеней?! - тихо воскликнула Света.
- Триста! - ответил рыжеволосый худой парень, шагающий рядом с ней. Его привёл в таверну Аллен через несколько часов после первого прихода. Объяснил, что Пан проведёт через ворота дворца, а вот дальше придётся действовать самим. Также бард достал где-то одежду слуг наместника: широкие рубахи до колен, ярко-синего цвета, на поясе подвязываемые сплетёнными ремешками. Наместник нанимал лишь слуг, а рабов, почему-то, в отличие от всех остальных войданцев, не держал. - В легенде о Жемчужине об этом сказано. Да и я, когда был мальчишкой, пересчитал.
- Триста? - удивлённо переспросила Света, вспомнив историю, рассказанную Алией. - Но...
И замолчала, они вышли на площадку у живописных ворот.
Пан условным стуком постучал в крайнюю калитку. Та быстро открылась на небольшую щель, в которую выглянула полная морда с красным рыхлым носом. Стражник окинул ночных гостей грозным взглядом, на миг задержался на их проводнике. И только потом, открыв дверь настежь, запустил их внутрь. Пан, вручив стражнику мешочек, пожелал удачи и исчез.
Стражник, пряча за пазухой, судя по едва слышному звону, золото, посоветовал быстрее отправляться во дворец, пока не заметили, что он разговаривает с ними.
Снежок рычанием высказал, что думает о таком трусливом стражнике, и побежал по каменной дорожке липовой аллеи, ведущей к дворцу. Света, довольно переглянувшись с друзьями, быстро зашагала за псом.
- В мышеловку забрались, - с предвкушением усмехнулся Стив, идущий рядом с ней. - Осталось найти кота и подергать за усы.
- Точнее Змея за хвост, - не споря, поправила Света. Её очень интересовало, что задумал Зелибор и, кажется, ни одну её.
За спиной раздались два слаженных вздоха.
- Они снова пришли к согласию, - добавил гигант.
- Вот этого я и боюсь! - поддакнул Рыж. - Нам бы хватило одной безголовой!
Света с возмущением оглянулась, но от тёплой невесёлой усмешки в любимых серых глазах всё недовольство растворилось в её улыбке.
- Сестрёнка, на дорогу смотри! - понимающе улыбнулся Рос. - А этих двоих старых ворчунов не слушай. Я с вами!
- Котёнок, не нарывайся!
Ответить стражу братик не успел, подошли к белоснежному дворцу.
*****
Маскировка помогла. Никто не заподозрил пятерку слуг, ведущих к наместнику великолепного зимидарского пса, которого прислали из царства в подарок. Широкие рубахи позволили скрыть оружие. Да и встреченных оказалось маловато, что, по мнению Светы, подтверждало наличие ловушки.
У кабинета наместника стражники не стояли. Парни переглянулись. Лис, ничего не говоря, поймал Свету за руку и отправил девушку за свою спину. Стив толкнул дверь. Она легко отворилась.
В комнате на первый взгляд никого не было. По крайне мере, Света, выглянув из-за стража, кроме ярко-сиренево-красного ковра и огромного окна напротив, ничего и никого не увидела. Откуда-то сбоку лился танцующий свет свечи. Снежок первый забежал за порог, и, повернув налево, исчез из виду, его лай сообщил, что пёс что-то нашёл. Света быстро, пока не успели схватить, обошла парней и забежала в комнату следом за псом. Сделав несколько шагов, остановилась. Они опоздали.
На полу, прислонившись к ножке стола, сидел седовласый господин лет пятидесяти, под ним растекалась алая лужа крови, в стороне у сундука ещё один истекающий кровью человек: скрюченный в позу младенца парень. Между ними сидел Снежок и ожидающе смотрел на хозяйку, мол, нашёл, а где благодарность?
Света присела и, обняв подбежавшего пса, стала наблюдать за стражем.
Рыж, шагнувший сразу за ней следом, сверху молча окинул царевну сердитым взглядом, и подошёл к трупу, присев, притронулся к шее. Обернувшись, произнёс:
- Мёртв.
- Какая проницательность! - раздался шипящий голос, заставив Свету вздрогнуть и подняться. Снежок ощетинился и предупреждающе зарычал в сторону книжного шкафа. Парни, загородив Свету, приготовили оружие: Рыж вытащил свой меч, Рос - метательный нож, Стив два изогнутых коротких меча выразительно крутанул в руках, Иван, с недовольной гримасой достал длинный меч. К сожалению, двуручник гиганта пришлось оставить в таверне - спрятать его не смогли, как и её посох.
Между шкафами шевельнулась тень, и вышел Зелибор. Остановившись у стола, с презрительной усмешкой оглядел парней, на миг остановив взгляд на яростно сжавшем кинжал Росе.
- Что-то вы долговато. Я ещё час назад вас ждал.
- Нужно было время точнее указывать, дядюшка Зел, - буркнула Света и вышла из-за спин друзей, вертя в руке небольшой кинжальчик. И что у них за привычка, как что, сразу прятать её, словно пьяница-муж бутылку от жены? Холодно оглядела Зелибора и нахмурилась, пытаясь понять, что в нём не так.
- А вот и малышка Светик. Не думал, что и ты придёшь. Глупо, - лениво произнёс убийца, вольготно усаживаясь в кресло и начиная поигрывать небольшим кинжалом с вычурной гардой. - И чего тебя в таверне не сиделось?
Света замерла от понимания, что же странного в убийце. Зелибор совершенно не изменился за эти тринадцать лет. Только глаза стали ещё прозрачнее, гипнотически. А ему ведь должно быть около пятидесяти, а больше тридцати не дашь.
- Я так понимаю, объятий не будет? - усмехнулся Стив.
Мужчина окинул парня пренебрежительным взглядом и снова посмотрел на Свету. Видимо, пират его не интересовал. Парень насмешливо пожал плечами, мол, не больно-то хотелось.
- Если только кинжалом в спину! - прошипел Рос, шагнув к Зелибору. - Убийца!
Иван, едва успев схватить его за плечо, остановил. И правильно сделал. Больно спокойно емзеец вёл себя. Он излучал непонятную силу, вызывавшую дрожь омерзения, была бы шерсть, Света последовала бы примеру Снежка, ощетинившись. Царевна едва сдерживала желание зарычать, но подходить опасалась, словно перед ней ядовитая змея, готовая наброситься.
- Значит, малышка всё-таки вспомнила? Ну, сейчас это уже неважно. У вас есть ещё вопросы? Могу немного времени выделить, - с ленивой усмешкой предложил убийца.
- Зачем? - прошипел братик.
- Малыш, запомни, всё, что мешает должно быть уничтожено! Ваш отец стоял на моем пути, сейчас стоите вы.
- Благодарение Матушке Зиме, мама так и не узнала, что человек, которому она верила, убил её мужа, - тихо произнесла Света, с презрением глядя на Зелибора. При упоминании царицы, что-то мелькнула в светлых глазах, тут же исчезнув.
- Ростислава сделала ошибку, выбрав не того!
- Нет... дядюшка Зев, - с презрением выделив обращение, холодно произнесла Света, - мама сделала единственный правильный выбор!
- Это уже ничего не значит! - безразлично отмахнулся Зелибор, поднимаясь с кресла. - Спасибо за беседу. Мне пора. - Из коридора донесся топот, бряцанье доспехов, видимо, приближался отряд солдат. - Благодарю за помощь в решении проблемы, - издевательски усмехнулся убийца.
- Ты о чём? - подозрительно прищурилась Света
На лице мужчины мелькнула кривая усмешка.
- Ты ведь умненькая девочка, догадаешься сама! Прощайте, на встречу не надеюсь!
- В таверне Алия! - наконец дошло до Роса. Стряхнув руку Ивана, бросился к Зелибору.
Мужчина шагнул назад и что-то бросил на пол.
Возникший чёрный дым с искрами заставил царевича отшатнуться, а Свету вздрогнуть. Зелибор исчез. Наверняка, отвлёк внимание и слился с тенью.
- Порох! - хмуро сообщил Рыж, поворачиваясь к входу, где появились стражники во главе с графом Панлистом. - Позёр, ваш дядька!
- Они убили наместника. Уничтожить! - зло крикнул граф от дверей, а сам поспешил затеряться за спинами солдат.
Парни вместе с псом выступили вперёд, снова загораживая царевну. Света вздохнула и, выставив кинжал перед собой, встала рядом с Рыжем, на сердитый взгляд стража твёрдо произнесла: