Царевич первый направился по коридору в помещения, выделенные для рабов. Одна из кладовок оказалась замаскированной дверью. Рыж предложил свои услуги по открытию тайной двери, капитан спорить не стал. Через несколько секунды в большое овальное помещение, освещаемое свечами в руках людей в алых балахонах, ворвались стражники. Монотонно звучащий речитатив сменился недоуменными возгласами. Пытавшиеся сопротивляться емзейцы были тут же связаны и обезврежены сердитыми солдатами.
Граф Панлист встретил стражников искажённым от ненависти лицом. Он стоял напротив входа рядом с алтарём, на котором возвышалась статуя: круг Богов, обвитый змеем, глаза змея из алых алмазов с ненавистью наблюдали за прибывшими.
Граф прижимал изогнутый кинжал к горлу сидящей на каменном полу у его ног со связанными за спиной руками Алии. Её затуманенные тёмно-карие глаза равнодушно смотрели вперёд. У колен лютнисты стояла серебряная чаша.
Заметив подругу, Света, оставшаяся вместе со Снежком стоять, по настоятельному взгляду Рыжа, на пороге в зал, с облегчением выдохнула. Они успели, и тут же оцепенела от понимания, еще не конец.
Рядом с графом стоял Зелибор, с ледяным равнодушием наблюдающий за действиями стражников и Светиных друзей. Вот он встретился взглядом со Светой, на лице мелькнула кривая усмешка. Мужчина отвесил царевне издевательский поклон и вдруг, шагнув назад, в тень, исчез. Будто его здесь и не было.
Граф после исчезновения своего партнёра, словно скинул оцепенение, на его лице мелькнул злорадный оскал:
- Стойте! Ещё одно движение - она умрёт!
Везёт же Алии! Второй раз за последние дни.
Рос застыл, не добежав до графа несколько шагов. Его руки яростно сжимали кинжал. А в душе братика страх, страх за девушку. Матушка Зима, не оставь их сейчас!
- Капитан, что здесь происходит? Как вы посмели ворваться в мой дом? Почему убийцы с вами?
Капитан Элиан Рассо оттолкнул емзейца, руки которого связывал, и подошёл к царевичу. Рядом с Росом уже стояли страж, Стив и Иван.
- Граф, сдавайтесь! - холодно процедил капитан. - Ваш спектакль не прошёл!
- Да? Это мы ещё посмотрим. Остался последний штрих, и я заполучу силу! - лицо превратилось в безумную маску. - Силу одного из...
Из тени вылетела стрела, лицо графа исказилось, Рос словно пролетел разделявшие их шаги, успев за долю секунды перехватить руку с кинжалом и отвести от горла Алии, оттолкнул графа и крепко прижал девушку к себе. Граф, упав, дернулся несколько раз и затих, зажимая стрелу в горле руками.
Несколько секунд было тихо, а потом часть стражников занялась пленниками, причитавших, что они здесь ни при чём, выводя из зала. А другая часть, после приказа капитана, занялась поисками убийцы, которого навряд ли найдут. Ледяные воины, даже бывшие, скрываться умеют.
Света, решив, что теперь можно и войти, обходя стражников, подошла к алтарю. Царевич развязывал Алию, обеспокоенно поглядывая на равнодушное лицо девушки. Капитан и её друзья осматривали лежащую на алтаре раскрытую книгу в чёрном переплёте с какой-то схемой, чашу с кровью и идола Емзея. На полу с центром, где стоял граф, была изображена какая-то шестилучевая звезда.
- Знакомая ситуация, да? - кивнул Рыж на труп со стрелой с серо-пятнистым оперением, когда заметил подошедшую Свету.
- Не любит Зелибор оставлять в живых проигравших.
- А себя, видно, таким не считает?
- Видимо. Рос, выведи Алию на улицу. Может, свежий воздух приведёт её в чувство.
Царевич кивнул и, подхватив на руки девушку, осторожно понёс свою драгоценную ношу к выходу. Света про себя обратилась к Матушке Зиме, прося, чтобы Алия быстрее очнулась.
- Ваше высочество, может, вы объясните, что здесь за мерзость происходила? - отвлёк от брата капитан, брезгливо разглядывая алтарь.
Света пожала плечами.
- А вы не знаете? Скажите, почему я у вас в городе ни разу не встретила ни одного жреца или жрицы?
- Последний жрец Богов был два года назад. Погиб. Утонул. Несчастный случай. Наместник, я слышал, писал Высшему жрецу в столицу, прося прислать замену, но в ответ пока тишина.
Света про себя кивнула. Видимо, власть Емзея в Междуречье сильнее, чем на периферии империи. Здесь пока начали с аристократов, которые потом бы занялись своими людьми. А чтобы легче было, устранили конкурентов.
- Капитан, вы слышали об Емзее? О новом боге в вашей империи?
- Творец?
Света махнула в сторону алтаря
- Вот это и есть тот самый Творец! А Алия должна была стать жертвой для него.
- Что за чушь?! Как только этого кровопийцу может кто-то принять за нашего Творца?
Царевна улыбнулась от возмущения и брезгливости, появившихся на лице капитана. Он подтвердил, что Емзей никогда не сможет заполучить власть над всеми людьми Юномира, пока хоть кто-то будет думать не только о себе, но и о других.
- Те, кто стремится к силе, власти, получению желаемого, наплевав на цену, даже если она будет заключаться в пролитие крови невинного. Они готовы поклоняться любому, кто позволит это им получить без всяких усилий. К несчастью, Емзей, и правда, дает какую-то силу. - Припомнила Света не постаревшего Зелибора. - Капитан, позвольте забрать книгу, - кивнула на алтарь. - Чтобы победить врага, нужно его знать.
- Да, конечно, ваше высочество. К сожалению, убийцу мы изловить не смогли. Один из моих людей нашёл за алтарём едва заметную дверь.
- Вы не смогли, мы когда-нибудь сможем. Я уверена, Матушка Зима так это не оставит.
Глава 14
Серебряная лютня
У подножия лестницы, ведущей к дворцу, под ярким светом луны собралась небольшая компания. Бард Аллен не сводил обеспокоенного взгляда с ещё бледной, но уже пришедшей в себя, Алии, которую Рос прижимал к себе. Стив со скептической ухмылкой сложил на груди руки. Во взгляде Рыжа, стоящего, как всегда, рядом, не было ни капли сомнения, ну а Снежок мешался у всех под ногами. Капитан также решил им составить компанию.
По дороге от поместья графа к лестнице, ведущей к дворцу, Света успела со стражником поговорить. Элиан Рассо - первый чистокровный святоградец, ставший капитаном стражи Святограда. Он решил, что именно так сможет защитить свой родной город. Что он и делал по мере своих сил.
Сейчас все не сводят глаз со Светы, ждут.
Царевна довольно улыбнулась, наслаждаясь вниманием, и, повернувшись к площади, махнула на статую Лета, возвышавшуюся напротив.
- С первого упоминания Алией Серебряной лютни у меня появилось желание отыскать её.
- Кто бы сомневался?! - усмехнулся Рос.
- Я постаралась выкинуть мысль об этом из головы, но до конца избавиться не смогла. И когда Лис и Рос нашли рисунок лютни, сразу же решила, что это ключ к ней. А какой ещё исчезнувший "символ власти" может быть у светоградцев? Но для разгадки тайны этого было мало. И я уже решила, придётся оставить загадку до лучших времён. Но, когда мы шли во дворец, я узнала второй ключ, позволивший понять, где же лютня всё-таки спрятана... Капитан, сколько ступеней ведет к дворцу?
- Триста, - недоуменно пожал плечами стражник. - Это каждый святоградец и многие из светоградских войданцев знают. Даже в легенде об образовании города об это сказано.
- Вот именно, легенда. Алия, продекламируй строчки о ступеньках к дворцу.
- "Каждый из ста пяти менестрелей сделал одну ступеньку на холм, на котором выстроили прекрасный белоснежный дворец. Сами построили себе дома вокруг дворца. Так возник город, который назвали Светоградом" - покорно произнесла лютниста, с интересом слушая Свету.
- Триста менестрелей, - поправил Аллен.
Алия быстро замотала головой:
- Нет. Я точно помню, папа говорил о ста пяти.
- Вот именно. Я также обратила внимание на несоответствие. И задумалась, почему версия отца Алии отличается от той, которую знают все. К тому же я припомнила разговор с вами, Аллен. И, наконец, поняла, где нужно искать лютню.