Лето! Герцог! Спаси! Слишком быстро Крошка всё схватывает.
От взгляда цесаревича захотелось провалиться сквозь землю.
- Ну нет, ты слышал, Дар? - возмущённо воскликнула Милашка, прижав к груди руки. Того гляди, в обморок свалится. - Ещё дня не прошло, как мы знакомы с этим..., а Светик уже научилась от него словечкам, с которыми в приличное общество не выйдешь. А что дальше? Воровать начнёт? Справимся без его помощи!
- Да пошутила я, пошутила! - рассмеялась Крошка. - Вы бы видели свои лица!
Рыж насторожился.
Пошутила ли? Отчего тогда не исчезло любопытство в янтарных глазках? Срочно нужно вспомнить, чему его несколько лет назад учила старая Немира, одно время бывшая гувернанткой в какой-то купеческой семье. Не то ещё одна такая шуточка царевны, и Дарий его прибьёт до того, как Рыж доведёт эту сумасшедшую компанию до места. Если конечно, ещё согласятся с ним связываться. А Крошка-то своего добилась: спасла близняшку от внимания старшего брата.
Боги, во что он впутывается?
- Светик, что ты обещала за помощь? - вернулся к разговору Дарий.
Царевна, ещё посмеиваясь, пожала плечами:
- Комплект Янтарника.
- Что? - Милашка пристала с дивана и снова села, обескуражено качая головой. - Да за него... - и прикусила губу, когда цесаревич глянул на неё.
Интересно, что она хотела сказать?
- А не дороговато ли выйдет нам помощь проводника? - выдал Рыцарь, задумчиво запустив ладонь в волосы.
- Зарислав! - недовольно буркнул Дарий. Безнадёжно махнул рукой и посмотрел на сестрёнку. - Светик, ты уверена, что хочешь с Янтариком расстаться?
Крошка кивнула. Наверняка, и правда, дороговатый комплект украшений.
Рыж, засунув в карман руку, потеребил колечко. Теперь понятно, отчего у Хромого так вытаращились глаза. И зачем им всё-таки нужно убраться из дворца? Тем более за такую цену?
- Хорошо. Будет этот парень нашим проводником, - нехотя, наконец, согласился цесаревич.
Кто бы сомневался?! Всё к этому шло.
- Я тебя обожаю! - воскликнула Крошка и кинулась к брату на шею. - Ты лучший на свете!
Цесаревич довольно заулыбался.
- Дарий? - возмущённо вскочила с дивана Милашка. - Ты серьёзно? Матушка Зима! Я с вами с ума сойду! - чеканя шаг, направилась к выходу, у двери обернулась. - Пусть держится от меня подальше! Какую-нибудь заразу не хватало подхватить!
Дверь громко хлопнула. Рыцарь, смущённо пожав плечами, вежливо попрощался и пошёл за Милашкой.
- Дар, ты уверен? - тронула за плечо царевича Черноглазка.
Цесаревич, отпустив сестрёнку, которая радостно схватилась за руку не очень-то довольного Котёнка, посмотрел на Черноглазку и пожал плечами:
- Ты ведь знаешь ответ. - Девушка кивнула. Цесаревич окинул тяжёлым взглядом Рыжа. - У меня есть несколько условий!
Рыж даже догадывался какие. Вопросительно приподнял брови.
- Думаю, ты понимаешь, что не нравишься мне. И не только мне.
О-да, это он заметил.
- Глупцом ты мне не кажешься, - продолжил Дарий.
- Если умным не притворяется! - вставил Котёнок и тут же получил кулачком в бок от Крошки.
Дарий, никак не отреагировав на реплику брата, продолжал:
- Ты должен будешь держаться рядом со мной. Если захочешь с кем-то поговорить, объяснишь, кто он и зачем тебе нужен. И главное, только посмей использовать свой жаргон при Светике - голову оторву! Тем более, если узнаю, что ты ему учишь!
От приказного тона тут же захотелось поступить наоборот.
- Замётано!
- Говорил же, он глуп как пробка! - усмехнулся Котёнок.
- Рос! - воскликнула Крошка.
Цесаревич не сводил ледяного, стального взгляда с Рыжа. Его карие глаза опасно потемнели. Царевич предлагал не просто следить за языком, он предупреждал, если по вине Рыжа пострадает кто-нибудь из родных, мало воришке не покажется. Даже если ему придётся вернуться из нижнего мира.
Уже хотелось не просто провалиться сквозь землю, а самому отправиться в снежное нижнее царство Матушки Зимы. Там, наверняка, теплее, чем под этим взглядом. Поёжился, словно от ледяного ветра. Пахнуло опасностью. На миг показалось, будто над ним возвышается матёрый волчище, готовый напасть. Едва удержался, чтобы не отшатнуться. Зимидарские дикари!
- Да понял я, понял!
Лето! Откуда Дарий мог знать, что Рыж вполне способен обойтись без жаргона? Если постарается. Очень постарается. Ещё одна тайна этих зимидарцев.
Черноглазка взяла за руку цесаревича, и тот выдохнул. Карие глаза потеплели, опасность миновала. Да что здесь произошло?
- Дар, - окликнула Крошка брата. На её обеспокоенном личике играла слабая улыбка, - ты придумал, как нам поступить, чтобы нашего исчезновения не заметили? - видимо, решила отвлечь от Рыжа.
Дарий с извинением улыбнулся сестрёнке и довольно усмехнулся:
- Конечно, придумал. Я уже договорился с Улитой. Завтра с утра всем во дворце станет известно, что мы заболели зимидарской простудой. До выздоровления должны находиться в кроватях. А так как эта болезнь заразна, лучше в наших комнатах никому не появляться. Карантин продлится столько, сколько нужно. Няня попросит, чтобы еду приносили в комнаты. Витязи встанут на страже. В случае, если император захочет предложить своего лекаря...
- А он захочет! - усмехнулась успокоившаяся Крошка.
- Улита откажется, мол, у нас есть собственный знахарь. Няня даже князя Чаевуя не пустит в наши апартаменты. Мол, вдруг посол Зимидара заразится? А как же переговоры?
- Братик, ты гений! - улыбнулась Крошка.
Ну и аристократы пошли! Интересно, как их родители относятся к таким выкрутасам?
Цесаревич благосклонно кивнул, принимая благодарность и серьезно посмотрел на Рыжа:
- Отправляемся завтра в шесть утра, - пожал плечами, - если не появишься, значит, считаем договор разорванным по обоюдному согласию.
Цесаревич всё же нашёл способ, как избежать путешествия с Рыжем.
- Эй? - возмутилась Крошка.
- Светик, я как старший, могу решать за тебя.
- Так нечестно!
- Честно, честно! - довольно усмехнулся Котёнок, видимо уверенный, что Рыж не появится. Судя по облегчению на лице цесаревича, он тоже на это наделся.
Крошка, глядя на Рыжа, просительно прижала руки к груди, в янтарных глазках появилась мольба:
- Ты ведь придёшь?
Он бы рад не прийти, жаль, поздновато идти на попятный. Булыжник с горы уже не остановить.
Усмехнулся:
- А то как же, Крошка!
Перед тем как нырнуть в тайный ход, у Рыжа мелькнула странная мысль, заставившая на миг замереть. Если Рыцарь похож на медведя, Дарий - на волка, младший царевич - на дикого кота, то на кого Крошка? И усмехнулся. Щенок! Озорной, избалованный, любопытный щенок с острыми зубками.
Глава 4.
Трущобы Никлота
"Где он? Скоро шесть, а Рыжа нет! Неужели обманул?"
Светозара на секунду замерла и глянула на часы. Золотистых песчинок до шести оставалось на минут пять. Пять каких-то минут. С надеждой посмотрела на камин, дверь не открывалась. Вздохнула и снова, изредка поглядывая в сторону тайного хода, нетерпеливо зашагала по комнате из одного угла в другой.
- Светик, перестань мельтешить. Скоро до дыр ковёр протрёшь! Скажи, Дар?
Не останавливаясь, Светик недовольно посмотрела на братьев, вольготно устроившихся на её кровати. Дар, прижавшись к спинке кровати, одной ногой легонько покачивал, колено другой обхватил руками. Во взгляде спокойствие и задумчивость, будто и не слышал брата. Рос, разлёгшийся поперек кровати на животе, облокотившись и подперев подбородок ладонями, махал ногами и насмешливо провожал Светика взглядом. Остальные ещё не пришли. Милана, Зарислав и Весея занимали соседние апартаменты.
Братья называется! Они ведь рады будут, если Рыж не придёт. Ладно Дар, который часто осторожничал, особенно если это касалось её и Роса безопасности, а вот от близняшки она такого не ожидала. Он всегда её поддерживал во всём, а тут... С чего они так взъелись на Рыжа? Ну воришка, ну из трущоб, так должен обязательно быть обманщиком? И среди бедных есть честные люди, как среди благородных - мерзавцы. Вор? Честный? Нужно же как-то выживать в нищете! Рыж за помощь получит весьма приличную награду - предавать ему нет никакого резона. Должны ведь братья это понимать?!