Не дожидаясь ответа, царевна быстро зашагала прочь.
Рыж усилием воли сдержал желание остановить её, чтобы сказать...сказать. Что? Что был не прав? Что ему не следовало говорить с милордом? Вот только беда-то в том, что он прав. Он Воин Трона, слуга империи, все его действия направлены на благо Пеневии и Крошка это понимает. Всё правильно. Это к лучшему! Если бы даже не долг... Что он мог ей предложить? Он - беспризорник из трущоб - по чистой случайности ставший стражем-хранителем принцессы. Любовь не вечна. Он-то должен это понимать. Со временем всё пройдёт. А с пустотой, неожиданно появившейся на месте сердца, он справится.
****
Над площадью перед императоским дворцом витала напряжённая тишина. Толпа не сводила взглядов с эшафота, на котором стоял палач с закрытым маской лицом. Он опирался на рукоять огромной секиры, и, кажется, не обращал ни на кого внимания.
Все балкончики дворца занимали аристократы, разодевшиеся, словно пришли на праздник, они переговаривались между собой, изредка до Светы даже доносился смех. А вот на императорском балконе было тихо. Кроме Светы, Стива и их друзей, здесь присутствовали милорд и канцлер.
Вот толпа зашевелилась, и из ворот дворца показались несколько человек: Высший жрец Богов, Властин с гордо поднятой головой и несколько окружающих их стражников. Некоторые из граждан, мимо которых проходил принц, склонялись в поклоне, другие отворачивались.
Принц взошёл на эшафот и обвёл уверенным взглядом толпу. Солнечные лучики играли в его золотистых волосах, смиренная улыбка не сходила с уст, располагая к нему. Золотистый наряд переливался. Властин и впрямь сейчас напоминал прекрасного духа Весны, пришедшего в реальный мир.
Высший жрец зачитал обвинения и приговор и напоследок поинтересовался, желает ли Властин что-нибудь сказать. Принц кивнул и отыскал взглядом Свету и Стива. На миг на его лице мелькнула усмешка, и принц негромко, но голос пролетел по всей площади, произнёс:
- Виновен я или нет, решат Боги. Я лишь надеюсь, что моя Пеневия досталась достойным людям, - но нотки сомнения скрывать не стал, даже, кажется, специально усилил их. Отчего фраза прозвучала, будто он сомневается, что новый правитель достоин. И обращаясь к палачу: - Можем начинать.
Покорно позволил связать руки за спиной, от повязки на глаза отказался и сам, встав на колени, склонил голову на пень.
Света до боли в руках сжала перила. До дурноты ей хотелось исчезнуть отсюда и не видеть казнь.
- Тебе не обязательно здесь быть.
Она с благодарностью посмотрела на Стива, с сочувствием глядящего на неё, и со вздохом отрицательного помотала головой:
- Я должна. Хотя бы на моё присутствие он имеет право, - и снова перевела взгляд на эшафот.
Всё же саму казнь она не видела. Когда на солнце сверкнуло лезвие секиры, Света крепко зажмурилась. Стук топора и выдохнувшаяся разом толпа подтвердили - всё кончено. Посмотрела на эшафот, когда уже успели тело принца накрыть золотистым покрывалом с гербом Пеневии - алым солнцем с девятью лучами.
- Умер он достойно. Жил бы так, - прозвучал за спиной холодный голос милорда. - Хотя преподнести неприятности всё-таки успел.
Толпа стояла молча, все взгляды были направлены на императорский балкон, на некоторых лицах виднелись слёзы. Не стоило забывать - Властин умел нравиться и притягивать людей к себе. Наверняка, многие до сих пор сомневаются в его виновности.
Света посмотрела на Стива, также наблюдающего за толпой:
- Стив...
- Я знаю! - не дал он договорить ей. Взмахнул рукой, привлекая внимание. Над площадью стало тихо. - Граждане Пеневии, меня мало кто из вас знает. Но я сожалею о смерти Властина. Он был моим братом, о котором я ничего не знал. Может, если бы мы росли вместе, я бы смог удержать его от ошибки, к которой его подтолкнули приближенные к нему люди, а именно, его наставник, бросивший своего подопечного. Но смерть императора Идана 1...моего отца...к большому моему сожалению на совести принца Властина. А законам в нашей стране подвластны все: начиная от простого нищего и заканчивая императором...
Прислушиваясь к убедительному голосу Стива, который перевёл внимание толпы от смерти принца на обстановку в империи, неприязнь толпы - на князя Гарко и емзейцев и приближающуюся войну, Света про себя невесело усмехнулась. Достойная замена Властину. Он ведь и с ней использовал своё влияние, вчера.
После того, как на неё сверху пролилась прохладная вода, остужая её ярость, и оставляя одну усталость и безразличность. Она упала в ближайшее кресло, оказавшее креслом императора, и, обхватив себя за плечи, зажмурилась. Ей тогда хотелось спрятаться ото всех, зарыться под одеяло с головой, и просто-напрасно остаться одной, ни о чем не думая, ни к чему не стремясь, ничего не решая.
- Успокоилась?! А теперь послушай меня, - холодно начал Стив, усаживаясь на угол стола напротив. - Кто я? Пират, который неожиданно оказался принцем. Именно так все отнесутся ко мне и будут правы. Как править этой вашей империей, я не имею не малейшего представления! У меня ни знаний, ни умений, ни опыта!
- А что тут уметь? Ты ведь был капитаном. А империя - это своего рода большущий корабль, которому нужно не дать пойти ко дну, справиться с командой, стремящейся к разным целям, и не позволить капитанам других кораблей отобрать твой. Да и некоторые правители от пиратов ничем не отличаются! Будешь своим в их среде.
- Ну, спасибо! Янтарные глазки, если использовать твой пример, то одного капитана на корабле мало, нужен ещё помощник: штурман или боцман. И вот этим штурманом будешь ты. Меня не знают, а вот тебя в народе любят, да и некоторые аристократы благоволят. Как ты думаешь, чем я занимался, пока ты интриговала? Бродил по городу и собирал сплетни. Кто-то очень постарался, чтобы о тебе узнали. Эта твоя налоговая реформа, помощь простым жителям и беспризорникам... не ты ведь старалась, чтобы об этом узнало как можно больше людей.
В тумане от усталости в голове мелькнула догадка, заставив её подозрительно на него посмотреть:
- Стив, а не слишком ли ты быстро сориентировался на Совете?
- Поняла? Да, мы знали о твоем плане. Твой страж позаботился!
- Что? Рыж? - этого не может быть! Почему? Зачем? Да, о чём она! Он ведь предупреждал. А она забыла о его словах, что он шпионит для милорда за ней. Просто забыла. Только боль от предательства из-за понимания меньше не стала.
- Удивительно, правда? Он, видимо, только узнал и как собачонка...
- Не смей его оскорблять!
- Дура!
Смерила его угрожающим взглядом и потребовала:
- Рассказывай!
Притворяться, что не понял, о чём она, Стив не стал.
По его словам выходило, что к нему несколько дней назад пришёл милорд и рассказал всю ту историю, что Ян раскрыл на Совете. Милорд предложил поддержать его. Не сказать, что Стив сразу согласился, но Вышевит умеет так поставить вопрос, что отказаться было бы глупостью. Единственное условие - женитьба. Стив мог бы и обойти это условие. Хватило бы того, что Света просто была бы рядом, но её уверенность, что он никуда не денется, его взбесила. И он решил отомстить.
-Рыж знал об этом условии?
-Тебя только это и интересует? Нет, не знал. Милорд решил ему не говорить.
- Стив, ты ведь не хочешь этой свадьбы. Так давай...
- Браки по расчёту никуда не девались. Императрица Пеневии нужна, ты не худший вариант.
- Гад!!!
Радостные крики никлотцев заставили вынырнуть из воспоминаний. Они скандировали имя Стива и почему-то её тоже, Властин, кажется, был забыт. Жаль, она пропустила всю речь новоиспеченного императора.
*****
Месяц перед войной пролетел незаметно быстро, некогда было следить за временем, да и переживать тоже. После небольшого совета в её гостиной, где решали, что нужно делать, все разбрелись, кто куда, и встречались крайне редко. Иван отправился в Озар договариваться с отцом - результат несколько больших кораблей. Алекс из Вольного вернулась вместе со Спрутом и пятью десятками кораблей. Вооружили их изобретёнными Рыжем катапультами. С моря империя была готова встретить войданцев.