— Ари лет сто здесь не появлялись! Говорят, они на север иногда наведываются. Хотя, недавно зашевелились, пару красноволосых видели совсем рядом! Наши мужики день и ночь караулят, не ходят по-одному, — боятся!
Юноша еле сдержал стон облегчения. Наконец-то стало понятно, что речь идет о нескольких людях, отличающихся красными волосами. Поэтому так испугались Надин! Можно спокойно путешествовать дальше, повязав голову и спрятав волосы.
Но дальнейшие слова заставили его прислушаться внимательнее.
— Ари страшнее любой напасти. Когда они приходят, не жалеют никого. Будешь сопротивляться — убьют! Спасает только то, что живут далеко и редко высовываются со своих островов. Только когда совсем плохо с мужчинами становится… Тогда ищут новых.
В этом месте Китан насторожился:
— А для чего?
Юные пастухи посмотрели на него, как на слабоумного:
— Так говорю же, своих не берегут, вот те и мрут, как мухи. А совсем без мужиков не могут — бабы же!
Тут и Китану стало не по себе. Выяснилось, что Ари это малочисленное племя современных амазонок, живущих в матриархате на отдаленных островах. Отличительной чертой являются огненно-красные волосы. Иногда они делают набеги в поисках мужчин, которых держат, как рабов. Рождающихся девочек воспитывают сами, а мальчиков отдают в ближайшие деревни, выменивая на преступников. Очень агрессивные и воинственные, Ари выстояли в борьбе с правительством и сохранили свой уклад, сложившийся на заре освоения планеты.
Пообедав и выяснив, как добраться до космопорта, юноша попрощался с пастухами и поторопился обратно в лес, на полянку, где оставил Надин.
Просыпалась Надин очень тяжело. В глаза, словно песок насыпали, голова напоминала барабан, в который монотоно стучали безжалостные молоточки, а перед глазами все расплывалось, не позволяя сфокусировать взгляд.
— Она пришла в себя, Ари Мортон! — очень близко раздался молодой женский голос.
Девушка не сказала бы, что пришла в себя, но, судя по всему, речь шла именно о ней. Хотя сейчас не могла припомнить, ни кто она, ни где находится. Поскольку не видела ничего вокруг, а лишь чувствовала, как ее безвольное тело, согнувшись пополам, висит в воздухе на чьем-то плече.
— В себя она еще долго не придет, Ари Нея. Ту дозу, что вы на нее дунули, хватило бы на нескольких здоровых половозрелых мужчин! Высокочтимая Ари Ари ясно велела обойтись без лишних жертв, по-возможности, тихо найти и привести новых самцов, а расходуя сонную пыльцу такими темпами, нам не хватит надолго! — отвечал второй женский голос, немного низкий, как у более старшей женщины.
Тут ее перехватили поудобнее и девушка поняла, что рискует вообще не дожить до конца выяснения отношений. От резкого движения к молоточкам в голове присоединились несколько ударных установок, лупивших так, будто хотели взять Гран-при межпланетного фестиваля тяжелой музыки.
— Хватит ворчать, Ари Мортон! Мы были слишком близко к оживленной дороге, а она могла неправильно понять нас… — оправдывалась невидимая собеседница.
— Да-да-да, Ари Нея! Так и скажите, что не умеете пользоваться пыльцой и высчитывать правильную дозу, дуете наугад. И как вас отпустили в ПОИСК? — продолжила ворчание более опытная похитительница. Надин еще ничего не поняла, но уяснила, что это они виновны в ее состоянии и куда-то несут теперь, связав по рукам и ногам, как жертвенного барашка. Почему именно, как барашка, и почему, именно жертвенного, не вспомнила, но картинка возникла именно такая…
— Так же, как и вас, Ари Мортон. — не выдержала молодая. — Думаете, я не знаю, что вы отдали двух самцов за возможность попасть в ПОИСК? Так-то не дотягивали до звания…
Разозлившаяся Ари Мортон в гневе сбросила Надин на землю, отчего та увидела вспышку сверхновой звезды перед глазами, зато сознание прояснилось. Лежа лицом в траве, она вспомнила, кто сама, что делала в лесу и, что ее принимали за Ари, с которыми теперь сама познакомилась. Во сне они дополнительно обработали ее какой-то пыльцой, отчего теперь так плохо…
Стараясь не стонать от боли в вывернутых назад и связанных руках, а также от новых синяков, появившихся при падении, Надина дышала часто и глубоко, надеясь прочистить кровь и легкие от воздействия порошка. Травинки щекотали лицо и противно лезли в нос, но, не обращая внимание на неудобства, девушка усиленно гоняла кровь по венам, сжимая и разжимая онемевшие пальцы. Бежать в таком состоянии нереально, но, будучи беглянкой со стажем, Надина не теряла надежды. У нее есть Китан, к которому она искренне привязалась и знала, что это взаимно. Он не бросит ее и будет искать! Уж, он-то найдет выход! На крайний случай есть колечко, которое не даст погибнуть такой вкусной батрейке… если она еще нужна ему или, если оно ее услышит…
— Ари Нея! Вы забываетесь! Я могу вызвать вас на пое… — тяжелое дыхание и угрожающий тон не давали усомниться, что Ари Мортон на грани срыва.
— Я не испугалась, Ари Мортон! — с самоуверенностью молодости перебила Ари Нея и, тут же, радостно воскликнула, теряя апломб. — Она очнулась! Я все верно рассчитала, Ари Мортон! Вы должны признать это!
Напарница не хотела ничего признавать, поэтому, сделала вид, что ничего не слышала и, подойдя к замеревшей Надин, одним рывком перевернула ее лицом вверх.
Ну, что сказать, Надин оказалась права. Стоящая перед нею парочка почти полностью совпадала с нарисованной в воображении картинкой.
Одна — молодая женщина лет двадцати двух, явно Ари Нея. Высокая, как тростинка, смуглая, с раскосыми черными миндалевидными глазами, высокими скулами и сочными алыми губами, была изумительно красива! Ее даже не портила слишком рельефная мускулатура, как и у второй женщины. Ари Мортон оказалась постарше, лет тридцати пяти, тоже высокая, с более угловатой фигурой, как у тяжелоатлетов. Ее хмурое удлиненное лицо с резкими чертами, казалось слепком с маски древних индейских вождей, которые Надин видела в историческом музее. Обе женщины имели длинные красные волосы, собранные в хвост на макушке. А также, почти одинаковые наряды бледно-зеленого маскировочного цвета, состоящие из штанов с мягкими макасинами и свободных рубашек, перехваченных ремешками на поясе и крест-накрест на груди. Спереди крепились разнокалиберные ножи и маленькие мешочки неизвестного назначения, а на спине висело по рюкзаку.
По телосложению, разговорам о поиске самцов, плавным движениям и оружию, девушка решила, что столкнулась с местными амазонками.
— Будете кричать, Ари? — мрачно спросила старшая, приставив к горлу Надин лезвие ножа.
Странные мысли одолевали девушку в этот момент. Например о том, почему ее называют Ари, если она совсем не похожа на смуглокожих воительниц? Еще, стало интересно, неужели они такие вежливые, что даже к пленникам обращаются на «ВЫ»? Тогда нож несколько портит впечатление…
Ари Мортон плотнее прижала лезвие к коже, намекая, что все еще ждет ответ.
— А? — переспросила Надин, удивляясь своей рассеянности и спокойствию, видимо, порошочек еще действовал.
— Если не будете кричать, Ари, то я развяжу вас. — сдерживая раздражение, сквозь зубы процедила Ари Мортон.
Надина, облизнув губы, кивнула в ответ. В горле першило и шершавый язык с трудом помещался во рту, напоминая наждачку. Правильно поняв выражение ее лица, младшая торопливо подала флягу с водой. Не дожидаясь, пока разрежут веревки, Надин припала к воде, поднесенной к самым губам, не успевая глотать живительную влагу и роняя капли на грудь. Вечнонедовольная Ари Мортон поморщилась и отодвинула руку Ари Неи:
— Все! Хватит. Сейчас само все пройдет. — и усадила Надин поудобнее, оперев о ствол дерева.
— Спасибо…
— Пожалуйста! — насмешливо бросила Ари Мортон. — Даже не представляете, какой подарок мы вам приготовили! Или лучше сказать, — это вы подарок!
— Не понимаю. Зачем вы схватили меня? — переводя взгляд с одного лица на другое, спросила девушка. — Хотите подарить меня? Прошу, не надо! Поверьте, это плохая идея! С меня никакого проку…
Сухость во рту прошла и разговаривать стало легче.
Похитительницы склонив головы заинтересованно разглядывали добычу, не обращая внимание на ее слова. И Надин замолчала, поняв, что уговоры не помогут. Они уже все решили. Осталось выяснить подробности, может удасться переубедить их?