3 Корчма этим вечером пустовала. На улице светила полная луна, большинство жителей села́ готовились к завтрашним полевым работам. Джек был единственным посетителем, регулярно квасившим, пока не выставят наружу. С компаниями ему последнее время не везло. Ровесники сидели по домам, вкалывали и не смели ослушаться своих баб. Алкаши постарше сторонились, боялись его богохульных шуток. Обычные люди в такие места просто не ходили. Кузнец заглянул в кружку. Хоть в глазах у него двоилось, он ясно видел, что на дне ничего не осталось. Денег в карманах тоже не было. Беда. Напротив кто-то сел. Джек попытался сфокусировать на нём свой взгляд. Ему стало дурно. Незнакомец в чёрной рясе обладал перевёрнутым лицом. Вверх ногами. Парня прошиб пот. Жуткий гость распахнул свою пасть, расположенную прямо по центру лба. Внутри обильно росли волосы. В волосах лениво двигались белесые черви. - Привет, Джек. Знаешь, кто я? Голос был сиплый. Нос кузнеца уловил трупный запах. - Дьявол, - прошептал он одними губами. Человек - существо? - зашёлся в хриплом, с покашливаниями, смехе. Физиономия начала стремительно меняться. Сатана будто перебирал, в каком обличье продолжать разговор. Козья морда? Свиное рыло, покрытое угрями? Или дохлая рыба, со змеёй вместо языка? В итоге он остановился на чём-то более человечном. Лысая пепельно-серая голова без бровей и с порванными ноздрями. Белые, без зрачка, будто у слепого, глаза. И язык, как у утопленника распухший, вываливающийся из разрезанного горла. - Мальчик мой, - голос исходил изо рта, язык лениво подёргивался. - Я пришёл за тобой. Я зову тебя к себе в гости. Соображать надо было быстро. Но Джек был так пьян, в его случае и быстро, и соображать - явно невозможные вещи. Поэтому он просто сонно кивнул и прямо спросил: - Отправляемся сейчас или есть время посидеть на дорожку? Хозяин преисподней облизнулся. Если так можно назвать то, как он облобызал языком нижнюю часть подбородка. - Ты мне нравишься. Не задаёшь глупых вопросов. Может и есть время посидеть. Поговорить. Но не долго. Пять минут. До полуночи. - На сухую как-то сидеть грустно, - постучал кузнец по пустой кружке перед ним. - Угостишь? - А ты заслужил? - Как сказать, - пьянчуга нахмурил лоб, подпёр голову кулаком. - Ты же у нас вроде как оттуда, у тебя всё наоборот... По твоим разумениям выходит много сделал. Третьего дня сестру почти изнасиловал, а до этого родного дядьку ограбил. Церковный пост вообще никогда в жизни не соблюдал... - И как с сестрой было? - хоть у демона не было зрачков, Джек чувствовал, что он смотрит прямо на него. Эти пустые глазищи кололи, как иголки и вызывали неясный зуд в коленях. - Весело было. Я б ещё попробовал, но до конца б довёл. - Ещё пробовать тебе уже не грозит, - хихикнул сатана. - Но дела твои мне правда нравятся. Может и угощу тебя. И как у сестры родной там было, кровинки твоей единственной, окромя дядюшки обворованного? - Мягко, - не моргнув глазом ответил кузнец. Какой смысл лгать и тушеваться, когда общаешься с самим прародителем зла? - Кудесник, кудесник! С тобой будет не скучно, - он придвинулся вплотную. - Что пить будешь? Только быстро. Дорога дальняя. - Эль, пенный и душистый! Нечистый с треском обратился в дым. Парня накрыла тьма. Уши заложило. Когда смог рассеялся, на столе лежала небольшая монетка. Столько, сколько нужно всего для одной кружки. Джек воззрился на неё в ступоре. Если бы его мозги скрипели при мысленном процессе, вся комната сейчас наполнилась бы этим скрипом. «Заказывай, не трать время попусту», - голос сатаны будто звучал отовсюду и ниоткуда. Прошло несколько томительных секунд. Смачно рыгнув, кузнец одним резким движением сорвал с шеи крестик и прихлопнул им монету. Рёв оглушил его. Лорд тьмы орал. Злобно, неистово, с ненавистью. Медяк раскраснелся добела. Удивительно, но пьяница не чувствовал боли - серебро креста не пропускало чёрную магию. Вопль постепенно менялся. Интонации гнева сменились отчаянием, а отчаяние со временем перешло в покорность. В готовность компромисса. Договорённости. Перемирия. «Чего ты хочешь?», злоба из его речи никуда не делась. - Я жить хочу. Лапать сестру, пить, гулять и не бояться твоего прихода. Хоть десять лет. «Десять лет, Джек. Ты будешь жить. Клянусь преисподней!» Кузнец сграбастал монету вместе с крестиком. Подошёл к корчмарю. Хлопнул по стойке. У хозяина был опустошенный взгляд. С каменным лицом он выслушал заказ и с каменным лицом его выполнил. Он будто спал. Джеку почудилось, что у хозяина поседели волосы. Может, он дьявола и не видел. Может, даже не слышал его. Но чувствовал. Кузнец залпом опрокинул свой эль, только что купленный на демона, обращенного в обычный медяк. Опять повесил крестик на шею. У двери не оборачиваясь проговорил: - Прощай. «До встречи», отвечал ему голос, сочащийся ехидной интонацией. От него кровь стыла в жилах. Уже на улице Джек понял, что трезв как стекло. Луна скрылась за тучами. У него стучали зубы.