4 Душистый запах яблок щекотал ноздри. Они были везде - на деревьях и под деревьями, кокетливо прячась в траве и листве. Джек наслаждался этим ароматом. Особенно аппетитно пахли гнилые фрукты - их дух, как и любому пьянице, был ему особенно близок. Вино кончилось. Обреченно вытряхнув оставшиеся капли себе в рот, он с ненавистью швырнул бутылку прочь. Она с грохотом разбилась. Кто-то хихикнул. Кузнец дёрнулся на звук. Он стоял у яблони, облепленной плодами, столь яркими, что даже в ночи они горели алым светом. В этот раз он не пугал страшными рожами, но полумрак это делал за него. Джек сумел различить лишь красные глаза, тёмную шерсть на поверхности всего лица да огромные козлиные рога на голове. Больше ему рассматривать не хотелось. - Привет! Доброй... эээ, точнее злой ночи! Рад видеть. Я тебя ждал. Он поднял в приветствии руку. Несмотря на хмель, Джек понял, что это вовсе не рука, а большая когтистая лапа. Как хорошо, что сегодня туманная ночь и нет луны. - Рад? Не ты ли мне в прошлый раз говорил «прощай»? - за годы голос сатаны ни капли не изменился. Такой же сиплый и хриплый, как прежде. - Рад, конечно! Да ты сам посуди. Если б не хотел увидеть, то ходил бы в церковь и священником стал, а не бухал бы в кузнице и по садам чужим шатался целых десять лет! - Мой мальчик... - дьявол произнёс это слово с любовью. - Именно поэтому я опять говорю с тобой, а не забираю тихо, спящего в пьяном бреду. За это десятилетие ты вёл хорошую жизнь. Мне нравились твои выходки. Тогда ты был мелким пройдохой, теперь ты настоящий позор этой деревни и своей семьи, - в ответ на это Джек картинно поклонился. - Как там твоя сестра поживает? Попробовал? До конца довёл? Этот вопрос почему-то не удивлял. Он обязан был спросить именно это. А Джек, соответственно, обязан ответить. Это было неписаное правило той игры, что они вели. Игры, у которой правил не было. - Смотря что значит «до конца». Ты знаешь, она до тридцатника как раз дожила - у тебя её, наверное, нет, она в другое место попасть должна. Вот после конца я как раз и опять попробовал. Не сказать бы, что дальше дошло, но точно глубже. Времени мало было на церемонии, понимаешь ли. А там ещё и муж, дети... Нам зрители мешали. Нечистый захохотал. Было в этом хохоте что-то грязное, порочное, огульное. Он хохотал и хохотал, забавляясь тем, за что в людском мире бы сожгли на костре. Кузнец украдкой понюхал пальцы - не пахнут ли фиалками. - И как у сестры там было, такой смиренной матери троих детишек и верной жены до самого гроба? - Прохладно уже было, - пьяная улыбка сама украсила лицо. Ему было не стыдно, а даже легко рассказывать об этом, приятно. - Молодчина! Я бы тебе ещё эля проставил за такую историю! Властелин ада дружески хлопнул его по плечу. Джек и не припомнил, когда его последний раз так хлопали - он давно растерял всех друзей и даже собутыльников, напиваясь в одиночестве, сторонясь простых людей. - Пошли, мой мальчик, нам туда, - сатана указал на дальнюю, самую тёмную сторону сада. Кузнец не пошевелился. Он засмотрелся на яблоко, висящее на дереве. - А ты правда соблазнил Еву, просто предложив ей яблоко? В обличье змея? Она что, повелась на это? - С каких это пор ты грехами заинтересовался? Подумываешь, что ещё не поздно в священники податься? - заискивающе поинтересовался демон. - Да так. У нас много верит в эту чушь. Бред же полный. - Бред? Нет, бред - то, что тебя в моём царстве ждёт. А про Еву всё правда. Ну, почти. Я был гораздо более обаятелен. Сатана взвился. Треск, облако дыма - и яблоня преобразилась. По всем её веткам вилось чёрное тело огромного червя, лоснящееся и блестящее, будто от жира. Хвост этого змея-исполина проворно подцепил яблоко и протягивал его Джеку. Рядом из темноты вынырнуло лицо нечистого. Его нельзя было назвать ужасным. Совсем не змеиное, оно своим благородством напоминало орла - огромные изумрудные глаза и тонкие розовые губы. Фигурный нос. Легко очерченные скулы. Не человек. Не рептилия. Библейский искуситель. Таким сатану видели лишь двое. Ева, первородная женщина и Джек, безродный деревенский алкаш. Две грешные души. И можно поспорить, чьи грехи был более грязными. - Вкуси всю сладость порока. Душа твоя в клетке, а я даю ключ, - голос в тон облику изменился, став более мужественным, чистым, глубоким. Кузнец облизнул губы. Сейчас бы выпить. Хоть чего-нибудь. Может, даже яблочного сока. Чушь. На самом деле ему не нужно было пить. Ему нужно было жить. Рука с ножом, выхваченным из кармана брюк, взметнулась вверх. Дьявол усмехнулся. Какая нелепость - надумал убить хозяина преисподней! Того, кто властвует безраздельно и на земле, и под землей. Того, кто всё спланировал ещё до того, как грехопадение свершилось. Он не сразу понял, чего хочет пьянчуга. Джек сделал всего лишь два взмаха. Один вертикально, другой горизонтально. Приложено было совсем немного усилий - достаточно для того, чтобы на стволе начертать небольшой крест. Христианский крест. Искуситель зарычал. Ветви дерева задымили