— Нет, все хорошо.
— Если хорошо, почему вышла в темноту?
— А ты? — спросила, потому что не хотела признаваться, что мне страшно.
Он помолчал, но все-таки ответил:
— Не спится.
— Вот и мне… — вздохнула я.
— Ты можешь передумать в любой момент, — с намеком сказал он.
— Нет уж!
После его слов передумывать мне сразу расхотелось. Малодушный отказ ни к чему не приведет. Информации у нас не прибавилось, а дерево, я чувствовала, так просто от меня не откажется. Зачем-то я ему была нужна.
Не став настаивать, Саар привлек меня к себе и успокаивающе провел рукой по моим волосам. Похоже, я нервничала слишком явно. Положила ладони на его грудь, и ощутила сильное, уверенное биение его сердца. Быстрое, но не такое суматошно трепыхающееся, как у меня. Оно успокаивало меня с каждым ударом.
— Все же будет хорошо? Ничего же не может пойти не так? — спросила почти жалобно.
— Конечно. Я буду с тобой.
Глава 55 Обряд
Путь в академию для меня становился привычным, и открывающиеся виды нисколько не отвлекали от тревожных мыслей. Мы с Сааром нарушили все условности и ехали рядышком, как пара. Если кто-то и увидел, мне было все равно. Зато я могла согреть ледяные пальцы в его горячих ладонях.
В Академии была непривычная суета: в центре площади устанавливали сцену с трибуной, украшали арки и стены, что-то переносили из здания наружу и обратно.
— Что происходит? — спросила Саара.
— Завтра первый день отбора. Праздник для тех, кто его пройдет.
Так вот что! Ари так хотела посмотреть на него. Возможно, нас пустят сюда и завтра? Она была бы рада.
Дриада стояла возле одной из арок и осматривала площадь. Видимо, выглядывала нас, потому что ее лицо осветила радостная улыбка, когда она нас все же заметила. Будто она тоже с нетерпением ждала сегодняшний день.
Когда мы подошли и поздоровались, она повела нас не внутрь здания, а наружу.
— Куда мы идем? — шепнула я тихонько Саару.
— Артефакт находится в роще за Академией, — так же тихо ответил он. — Он хуже работает в окружении стен.
Логично. Это же артефакт дриад.
— Но почему именно их артефакт? Неужели нет больше способов узнать способности и потенциал мага? — задала я вопрос, который до этого мне почему-то не приходил в голову.
— Есть, конечно, и другие способы, но они по сравнению с Проявляющим сущность малоэффективны. Все-таки магия дриад дарована силами стихий и природы, пронизывающими весь мир.
— Значит, дриады очень сильны? — обрадовалась я.
— Да, — улыбнулся Саар. — И поэтому так малочисленны. Своего рода равновесие.
Вот как… Как же тогда меня занесло в чужой мир? Если каждая дриада так ценна.
Путь до рощи за разговорами прошел быстро. Я даже успокоилась. Вряд ли дриада предложила бы мне что-то действительно опасное.
Мы вступили под тень деревьев и по недлинной ровной тропе дошли до круглой поляны. Над ней был развернут полупрозрачный купол, который беспрепятственно пропустил нас вслед за дриадой, — видимо, какая-то защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера.
Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала:
— Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда.
Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом.
— Встань напротив меня, — сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту.
Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась.
Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт — это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка.
Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила:
— Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой.
— Я чувствую, — сказала я, кивнув, — но все же ожидала чего-то более…
— Прекрасного?
— Да…