— Заходи, чего встала-то? — донеслось из глубины коридора. Оказывается, она уже успела зайти внутрь. Я даже шороха шагов не услышала.
Обстановка в доме оказалась аскетичной. Из мебели только нужное, никаких безделушек, памятных вещиц и лишних украшений.
— Где вы? — спросила я, так как женщины и след простыл.
— Сюда иди, — донеслось слева, и я оказалась в небольшой кухне. Женщина месила тесто в глубокой чашке, в сковородке поспевала капустная начинка. Пахло вкусно, даже очень. Я встала у порога, не зная, что дальше делать, потому что обстановка не соответствовала моим ожиданиям. Я-то думала, тут живет злая темная ведьма.
— Садись. Вижу, что нога больная у тебя, — сказала она не оборачиваясь, и я присела на табуретку, чувствуя себя крайне неуютно. Нога и правда разболелась еще тогда, когда мы были на даче. Врач предупреждал, что нужен покой и постельный режим, вот только мне не до этого.
— Может, вы знаете и зачем я здесь? — спросила наудачу.
— Может, и знаю. Да только не нужна тебе моя помощь, все нужное у тебя самой есть.
Она про шкатулку? И про нее знает? Кто же такая эта бабка? Хотя какая она бабка. Вон, у нее ни одного седого волоса нет и фигура, как у молодой. Сзади посмотришь и не подумаешь, что она пожилая уже.
— Но шкатулка не открывается, — не выдержала я и сказала прямо.
— Чем запирали, тем и откроешь, — не очень понятно сказала она, выключила газ под сковородой и прикрыла тесто тряпицей, а сама начала отмывать руки. Зашумела вода, а я задумалась над сказанным. Знать бы еще, чем запирали эту шкатулку, ведь там даже нет отверстия для ключа. Я так задумалась, что очнулась только тогда, когда рядом звякнуло блюдце. Женщина поставила передо мной чай и сама уселась с чашкой напротив.
— Расскажу-ка я тебе сказку, — начала она. — Жили на свете великий маг Агадор и его сестра Агата. Магические силы Агадора были так велики, что не было ему равных в мире. Жили они у подножия гор, в глухой деревушке. Тогда бушевали в людских землях яростные племена демонов, и люди, не выдержав лишений, обратились к Агадору с просьбой избавить их от напасти. Он не смог отказать и проклял демонов, да только и сам надорвался и быстро угас. Агата ругала его за излишнюю жертвенность, а он только улыбался и говорил, что большая сила — это большая ответственность.
Женщина почему-то горько вздохнула, отпила чай и продолжила:
— Смысл его слов она поняла, когда тоже достигла высочайшего уровня владения магией. Правда, она была прорицательницей, но это не сильно спасало: сила сама толкала ее помогать страждущим, нуждающимся, и даже против ее воли. И тогда, понимая, что закончит так же, как ее брат, она ушла в тот мир, в котором могла существовать более-менее спокойно.
— Агата — это вы? — спросила я, распахнув глаза. Но ведь те события были очень давно. Сколько же ей лет? Она промолчала, только отпила еще чаю, но мне и не нужен был ответ. — А зачем вы меня в тот мир отправили? Я должна была что-то конкретное сделать? — спросила то, что давно меня интересовало. Ну вот не было похоже на случайность то, что именно у Сони оказался рабочий ритуал.
— Я? — вполне натурально удивилась Агата. — Никуда я тебя не отправляла, ты сама. Я только сделала то, чего требовала моя магия, которая здесь лишь ослабла, но не ушла до конца. Знаешь ли, до встречи с тобой я жила очень спокойно — простой жизнью без необходимости постоянно кому-то помогать. Но встретила тебя в городе случайно, и увидела… Впрочем, тебе знать не нужно. Да и о какой случайности можно говорить? Уж мне ли не знать, что случайностей не бывает.
Я уже ничего не понимала. Окончательно запуталась. Значит, все-таки мое появление в том мире было необходимо? Или нет? И что мне делать с тем артефактом? Вряд ли демоны отстанут. И, главное, как вернуться?
— Если вы знаете, что способ переместиться обратно — это содержимое шкатулки, может, вы знаете и то, почему я сюда вернулась?
— Клятву выполнила, вот и вернулась. Дела неоконченные здесь остались, вот и притянули, — спокойно сказала женщина, а у меня от сердца отлегло. Аж голова закружилась. Получается, я все же вылечила Саара. Есть надежда, что он тоже куда-то переместился и остался жив. — Закончишь их, и перестанет тебя болтать туда-сюда.
— И что я должна сделать? Разрушить артефакт? — не уверена была, что она знает о нем, но все же спросила.
— А это уже твой выбор — уничтожать его или использовать.
Да, однозначного ответа я от этой женщины не дождусь.