И скоро он окажется там навсегда.
А пока Виктор стоял возле железных ворот и терпеливо наблюдал, как в здание детского сада входят мамы и бабушки — а потом возвращаются вместе с детьми. Виктор никогда не любил детей, а точнее, не обращал на них внимания, но сейчас вдруг удивился — какие они все разные! Одни шалят, другие капризничают, смеются или увлеченно рассказывают о том, как прошел сегодняшний день… Виктор смотрел очень внимательно, но белокурой малышки среди них не было.
Мало-помалу им стало овладевать беспокойство. Куда же она подевалась? Ведь утром была здесь, он сам видел, как мать ее привела! Вот и садик опустел. Последней прибежала какая-то запыхавшаяся толстая тетка, подхватила за руку хнычущего малыша и, ворча, удалилась. Когда воспитательницы и нянечки разошлись по домам, Виктор почувствовал настоящий приступ паники. Вся его решимость вдруг испарилась куда-то.
Начало смеркаться. Летний день длинный, и сумерки сгущаются неохотно. Но когда совсем стемнело, Виктор понял, что ждать больше нечего. Вот уже и окна зажглись в соседних домах… А он продолжал терпеливо и безнадежно чего-то ждать.
Паника усиливалась, ком в горле рос и рос, стало трудно глотать, горло саднило и жгло. Виктор снова увидел знакомое зеленоватое пламя… И почувствовал, как оно сжигает его изнутри. Он чувствовал, как дым вырывается наружу через ноздри, рот, выступает через кожу, окружает его, словно кокон, мертвенной зеленовато-серой дымкой. Виктор сразу ослеп и глох, потерял способность соображать. Он сорвался с места и бросился прочь, не зная куда, не разбирая дороги.
Сколько это продолжалось — он не помнил. А когда вновь обрел способность понимать, что происходит вокруг, стояла уже глубокая ночь. Он обнаружил себя лежащим на траве в каком-то парке. Раньше он никогда здесь не был. Кругом высились могучие старые деревья. Совсем рядом темная гладь пруда переливалась в лунном свете, как рыбья чешуя. Хорошо было вот так лежать на прохладной траве и ни о чем не думать. Но Виктор пришел в себя окончательно — и сразу вспомнил все. Так вот она, кара за то, что не выполнил приказ Хозяина! За то, что позволил недостойной слабости взять верх над собой! Ничего. Завтра будет новый день.
Он приподнялся на четвереньки, потом встал. До утра еще далеко. Но все равно, надо выбираться отсюда, чтобы успеть оказаться в нужном месте и выполнить, наконец, то, что должен. Другого шанса уже не будет, ибо следующей такой ночи ему просто не пережить.
Виктор наклонился, чтобы отряхнуть брюки от налипшей земли и травы, когда услышал у себя за спиной бархатный низкий голос:
— Делфрей Аттон! Ты здесь?
Виктор вздрогнул, потом застыл на месте от неожиданности. Это не был голос Хозяина, а кто еще может знать его имя? И вообще, кто здесь ходит в такое время? Привычным движением Виктор вытянул нож из портфеля и медленно обернулся.
Прямо у кромки воды, засунув руки в карманы короткой куртки, стоял высокий худощавый мужчина. Держался он очень уверенно, как будто шататься среди ночи по лесопарковой зоне — это самое что ни на есть обыкновенное занятие. Луна светила ярко, отражаясь в пруду, и в лунном свете было видно, что незнакомец улыбается. Открыто так, радостно. Будто встретил давнего и доброго знакомого, а не проклятого Богом и людьми душегуба с ножом в руке. Голос звучал мягко, вкрадчиво, почти ласково даже — и от этого еще страшнее:
— Делфрей Аттон!
Виктор дернул головой, откликаясь на зов. Так взрослый человек отзывается на школьную кличку — непроизвольно, прежде чем успевает подумать и осознать. А незнакомец продолжал:
— Я знаю тебя, знаю имя твое. Ведомы мне и дела твои, и путь твой.
Виктор почему-то почувствовал головокружение. Руки стали влажными, пальцы вдруг ослабели и разжались. Смотреть в лицо незнакомца было мучительно. Но и не смотреть — невозможно. Взгляд ледяных безжалостных глаз держал его крепче стальных щипцов, приковывал к себе.
— Смотри на меня, Делфрей Аттон! Смотри и не отворачивайся!
Только теперь он обнаружил с удивлением, что незнакомец говорит на незнакомом языке. Просто набор звуков. Хотя он отчего-то прекрасно его понимал.
Потому что на том же языке говорил с ним сам Хозяин.
— Ты помнишь меня, Делфрей Аттон?
Виктор зажмурился — и увидел горы, храм, вырубленный в гранитной скале, большой зал с цветными витражами на окнах.
— Ты помнишь, кто я?
Он и правда вспомнил это лицо. Короткая схватка, нож, звякнув, падает на каменный пол, потом боль в боку… И падение в бездну, за которой больше ничего нет. Он облизнул потрескавшиеся губы и еле слышно сказал: