— Спарта!
— Леонид и Хансер!
И понимание — чем бы ни закончился бой, для фаланги он станет последним. Выживших спартанцев не наберется на полноценный отряд. Не думать об этом! Укол.
Когда во вражеском войске началась паника и неразбериха, а потом, словно усугубляя ее, сверху ударили огненные столбы, ни у кого не осталось сил радоваться. Многие даже не осознали, что происходит. Но грянул крик Бьярни:
— Вперед! Они бегут!
И спартанцы, привычно сжав зубы, разом ударили копьями и шагнули вперед. А потом, выхватив мечи, врезались в отступающую толпу, уже и отдаленно не напоминавшую войско, словно волки в беззащитное стадо.
— Спарта! Леонид и Хансер! — орали охрипшие глотки, а клинки взлетали и падали на головы плутонцев. Враг был сломлен. Не слышно ответных кличей. Лишь иногда мольбы о пощаде. И как же трудно сдержать клинок, готовый нанести смертельный удар. Нельзя. Иначе чем мы будем отличаться от них? И спартанцы наносили два быстрых удара в правую ногу и руку, дабы просящий помощи не встал за спиной и не ударил в тыл. Ошметки дружин Города Ангелов шагали вперед.
Положение Ричарда было не лучше. Его ополченцы не могли поспорить стойкостью со знаменитыми спартанцами. Но они знали, кто за их спинами. И они дрались и умирали, но все же отступали. Не сражайся в первом ряду сам Ричард, ввергая противника в панику своей неуязвимостью, ополчение не устояло бы. Сумей враг обойти их с фланга — оно было бы уничтожено, но единственная такая попытка была встречена настоящим шквалом стрел и яростной атакой врукопашную. Возглавили ее люди покойного Вильгельма, меньше сотни отборнейших стрелков. Однако развить успех сил у них не хватило. Ричард заранее приметил среди плутонцев тех, кто командовал тремя противостоящими ему легионами, но колчан его был давно пуст, а прорваться через такую орду смог бы разве что Бьярни. Он не поверил своим глазам, когда все трое вдруг исчезли, а в том месте, где Ричард их видел, возникла какая-то суматоха. А вот залпы ружей были ему гораздо понятнее.
— Держись, братья! Помощь близка! — закричал он.
Но ни у кого не осталось сил, чтобы ответить. Тяжесть щитов казалась неподъемной. Иззубренные мечи и топоры дрожали в руках. У ополченцев не хватало сил надавить на врага в последний раз, а Ричард понимал, насколько этот натиск сейчас важен. И тогда он приказал:
— Шелест листвы, Молодые побеги и кельты — вперед.
Не больше тысячи стрелков, отбросив свои луки, выхватив мечи и кинжалы, выступили из-за щитов ополчения. С тоской вспомнил Ричард слова Бьярни: «Вы многих убьете, но и быстро погибнете». А его люди об этом не думали. Меньше сотни — дружина отца, Шелест листвы, лучшие из лучших. Молодые побеги — младшая дружина, те, из кого он и отец набирали свои элитные отряды, те, кто еще был слишком слаб. Сегодня этим неполным десяти сотням придется своими жизнями заплатить за победу. И остатки кельтской дружины не могли в значительной мере этого изменить. Но они этого не понимали.
— Хансер! — боевой клич исторгли сотни глоток.
Такой уж был сегодня день, что во враждующих армиях бойцы дрались и умирали с одним именем на устах.
— Тебе сейчас хреново, Хан, — произнес Ричард очень тихо. Но он знал: давно павший соратник услышит его, и, возможно, от этих слов Хансеру станет чуть легче. — Ты хотел мира — прости, что твое имя мы сделали знаменем в войне.
— Хансер! — гремело над полем.
— Все, кто в силах, за мной! — крикнул Ричард, бросаясь вперед.
Он очень надеялся, что самые стойкие из ополченцев пойдут следом, прикроют его стрелков. И некоторые действительно нашли в себе силы продолжить бой. Возможно, из-за них кто-то из лучников уцелел, как знать. Достаточно сказать, что все Молодые побеги, пережившие эту битву, либо вошли в старшие дружины, либо стали офицерами в своей.
Ричард рвался вперед, потому что сейчас — тот самый момент, когда на чашу весов нужно бросить все, что осталось. А еще потому, что где-то там, отделенные от него ордами плутонцев, умирали краснокожие воины Оранжевого домена. Умирали, давая левому флангу иллюминатов шанс выжить.