Тринадцать фигур, закутанных в темно-зеленые плащи, быстро двигались по густой чащобе, так что родные стены защищенного магией оплота уже давно остались где-то позади. В некоторых местах, где растения переплетались особо плотно, приходилось спешиваться и идти своим ходом, ведя мершессов на поводу. Приученные скакуны во всем подчинялись хозяевам, изредка тихонько фыркая и прядая разноцветными ушами.
Морган обдумывал предстоящее мероприятие с любопытством. Отличный шанс использовать новые заклинания, возможность мчаться по лесу совсем рядом со скользящей в двух шагах опасностью и быть частью грандиозного действия будоражила кровь. В прошлом году в подготовке участвовало около тысячи дейминов из разных оплотов, они прибывали на установленные заранее места с помощью озер или верхом, устанавливали по всему маршруту отгораживающие чары, отпугивающие или, наоборот, привлекавшие ивол, чтобы стаи пронеслись к цели без нанесения вреда окружающему миру. В последние годы магическая наука находила все новые и более эффективные способы снижать риск разрушений, но и животные словно приспосабливались понемногу к ним.
Там, куда направлялись сейчас члены небольшого отряда, их уже ждали. Почти все приготовления были завершены, помощь магов и воинов нужна была, чтобы все прошло, как должно. Мужчины и женщины-воительницы вдоль растянутой в пространстве лесов волшебной границы будут следить, чтобы ни одна ивола не отклонилась от курса, чародеям останется поддержка всей вязи заклятий на рабочем уровне.
Эрл прислушивался к шелесту листвы, уклонялся от низко нависавших над тропой веток, так и норовивших зацепиться за капюшон его плаща. Дэйя бормотала под нос какие-то формулы и расчеты, сама с собой спорила, чуть не вывалившись из седла при попытке жестикулировать. Ее буйные каштановые кудри выбились из-под накидки и развевались на прохладном осеннем ветру. Стремительные прыжки мершессов смазывались в молочном тумане, клубившемся в низинах, от этого передвижение отряда казалось практически полетом через бескрайние темные леса. Сильные лапы мягко отталкивались от земли, перемещая гибкие тела вместе со всадниками далеко вперед.
Время в тишине молчаливой гонки пролетело практически незаметно. По дороге, хвала Небу, им не встретилось никаких чудовищ, но все равно ровный блеск озерной воды был встречен с облегчением. Гладкая поверхность смыкалась над темноволосыми головами дейминов, друг за другом уходивших все ниже по илистому дну, магов в группе оказалось больше, чем достаточно, чтобы провести всех членов отряда без усилий.
Холодная по-осеннему вода бодрила, капюшон соскользнул с макушки Моргана, чтобы мягко опуститься на плечи, волосы черным облаком плыли вокруг лица. Его тренированный мершесс привык к подобным путешествиям, а вот другие деймины предпочли спешиться и преодолеть пространственный коридор на своих двоих. Сонные рыбки и прочие обитатели волшебного озера испуганно удирали в разные стороны, потревоженные чужаками, поблескивая чешуйками в слабо отраженном лунном свете. Этот застывший во времени участок пути между отдаленными друг от друга землями заставлял каждого из членов отряда неуютно морщиться от странных ощущений.
Уже было далеко за полночь, когда воины увидели впереди неровную цепочку золотистых огней, предупреждавшую о близости магов. Дорога привела их к нужному месту, остальные деймины как раз расположились на ночлег после тяжелой дневной работы, и только караульные прохаживались вдоль натянутых между деревьев силовых линий, всматриваясь в темноту. Они успели подать сигнал о приближении отряда еще до того, как мершессы ступили на участок освещенной земли.
— Доброй ночи, господа! — поздоровались дежурные. — Шатер мэтра Джилса и других магов дельше, направо. Воины еще сидят у костра, то ли не спится им, то ли предстоящее не дает уснуть. Вы не голодны?
— Нет. Спасибо, — кивнул Морган, спешиваясь вслед за остальными своими спутниками. — Как проходит подготовка, все ли спокойно?
— Да, господин, — подтвердил воин. — Недалеко от места обитания ивол на охотников напал полусонный грон, чье дерево оказалось на пути строительства коридора, но все обошлось. Еще пробовали прицепиться аархи, когда двое магов слишком яро отстаивали достоинства своих методов, но их быстро разняли, а твари сами убрались, не выдержав соседства с такими силами.
— Прибыли ли уже волшебники из оплота Палау? — полюбопытствовала Дэйя, снимая капюшон. Каштановые кудряшки рассыпались по плечам и блестели рыжеватыми искрами в свете магических огней. — Мы собирались испробовать кое-что новое вместе.
— Да, госпожа рейвина, — улыбнулся ей белозубый страж. — Зеленая палатка в дальней части лагеря, вы найдете их там.
Волшебница убежала, Илана скрылась в одной из палаток вместе со своими товарищами, сам же эрл перекинулся еще несколькими фразами с дозорным, убедился, что все идет по плану и отправился к ярко пылавшим кострам. Его темно-синего мершесса, как и остальных скакунов, отвели в специальный загон, почистили и расседлали, чтобы животное могло отдохнуть и восстановить силы. Там же уже тихонько перефыркивались другие, удивляя разнообразием цветов и размеров. Светлым пятном маячил чей-то белый мершесс, беспокойно расхаживая вдоль ограды.
Морган не торопился присоединиться к руководителям охоты, решил сначала отдохнуть от долгого пути. В этом проекте мужчина участвовал в качестве помощника тем мастерам, которые из года в год занимались решением проблемы миграции ивол, поскольку специализация его была несколько иной, но в данном случае опытный воин и неслабый маг мог оказать значительную поддержку остальным. Его дело — слушать указания Джилса из оплота Карнасса и подчиняться, забыв о привычке командовать самому.
Кто-то предложил эрлу кубок с подогретым вином и мясо с хлебом, после этого ожидание уже не казалось не слишком тяжелым. Уютно потрескивали угли в костре, яркие искры разлетались во все стороны, чтобы медленно погаснуть на земле. На землю рядом с Морганом кто-то сел, и поначалу он не обратил внимания на это, пока гость не заговорил.
— Можно я спрошу тебя кое о чем? — тихий голос Иланы раздался совсем рядом, разгоняя мысли о завтрашнем дне. — Только не торопись сразу называть меня сумасшедшей, хорошо?
— Постараюсь, — эрл продолжал смотреть в огонь костра, но был весь внимание.
Девушка пару мгновений помолчала, словно собираясь с духом.
— Я чувствую угрозу со стороны светлой, — странно, но эти слова застали эрла врасплох. — Словно она может разрушить что-то важное для меня, забрать и испортить. Я обратилась к тебе, поскольку ты чуть ли не единственный, кто не станет меня обвинять в банальной ревности к этой несчастной девушке. Дэйду она нравится, но моя неприязнь вызвана не женской глупостью и чувством собственности.
Морган действительно не ожидал подобного признания, хотя внешне никак не показал этого. Илана, обычно серьезная и сдержанная, как все профессиональные воительницы ее уровня мастерства, казалась взволнованной, теребила кончик длинной косы. Видимо, появление тсаревны в оплоте Арвахо было неприятным сюрпризом не только для старшего эрла.
— Не собираюсь осуждать тебя, — ровно сказал он. — Я и сам с подозрением отношусь к подобным чудесным совпадениям, к которым появление наследницы Алайи в сердце темной земли относится напрямую. Но попробуй отстраненно подумать, что могло заставить тебя думать о девушке подобным образом. Перспективы с ее появлением вырисовываются неплохие, просто всем следует оставаться настороже, не торопясь доверять незнакомке больше необходимого.
Илана снова надолго замолчала, а эрл подумал, что он и в самом деле один из немногих, кто мог бы выслушать воительницу и не расценить ее слова не верно. Он не часто общался с супругой Дэйда, да и сама девушка редко радовала оплот своим появлением. С мужем и сыном она виделись постоянно, когда возвращалась домой из походов или забегала на ночь с помощью волшебных зеркал. Но все, что мог сказать о ней Морган, говорило только в ее сторону: сильная, волевая личность, всегда добивавшаяся своего, но при этом умевшая прислушаться к мнению других и не стеснявшаяся принять помощь там, где это было необходимо. Такая не стала бы устраивать тайные заговоры за спиной мужа, чтобы свернуть шею потенциальной противнице, но ни Найт, ни Дэйд не одобрили бы подобных рассуждений. Оба четко выразили свое отношение к наследнице.