Девушка с изумлением смотрела на сошедшую с ума спасительницу, темные глаза были широко распахнуты, а на милом личике читалось крайнее удивление.
— Сола, что случилось?
— Ты неверно сказала название оплота, милая. Деймина, которая ошибается в имени своего дома, вызывает подозрения. А других крепостей в округе нет.
— Ты неверно расслышала!
— Да? Тогда повтори, как называется тот оплот, в котором ты живешь?
Лия покачала головой и укоризненно посмотрела на тсаревну.
— Ты ведь сама спасла меня, зачем теперь обижаешь такими вопросами? Мы придем, и ты убедишься, что я сказала тебе правду! Зачем терять зря время, если ты говоришь, что чувствуешь опасность?
Соланж не верила ни единому слову странной девушки. Ее рассказ вроде бы выглядел правдоподобно, но мелкие зацепки, слишком холодные для деймины руки и другие мелочи заставляли ее сомневаться. И тут взвизгнул Серый, вскрикнула допрашиваемая девица, показывая на что-то за спиной светлой.
Тсаревна отпрыгнула подальше от Лии и оглянулась. Прямо на них несся тот самый зверь, который еще недавно гнался за другой жертвой. Темно-серый жесткий мех на его боках был воинственно встопорщен, распахнутая пасть демонстрировала солидный набор кривых клыков.
— Проклятье! — выругалась Сола и свободной рукой достала пистолет, выстрелила, потом еще и еще.
Левой стрелять было не так удобно, но Морган не зря заставлял ее развивать обе, чтобы в случае необходимости такие навыки могли спасти ей жизнь и оказаться сюрпризом для противника. Но в этом случае стрельба не произвела на монстра никакого впечатления, он так и продолжал бежать вперед, сокращая расстояние между ними. Сола хладнокровно спрятала пистолет и приготовилась использовать магию, когда до нее, наконец, дошло то, что так долго не давало покоя. Монстра нельзя было классифицировать, потому что он был не настоящим!
Темно-серый, такого знакомого оттенка, как и волосы Лии, как ее платье, как ее темные глаза.
Сола резко обернулась к спутнице и опустила глаза на землю, выискивая что-то.
— Где твоя тень, Лия?
Меч легко разрезал ткань и кости, когда тсаревна наискось рубанула изо всех сил. Только атаковала она настоящего монстра, скрывавшегося в привлекательном теле. Мгновение на Солу все еще смотрели удивленные темные глаза, и сердце девушки успело замереть, страшась ошибки, но в следующий миг очертания женской фигуры поплыли, и на траву упало чудовище, дергаясь в предсмертной агонии. Наследница оглянулась. Разумеется, за спиной больше никого не было, тень воссоединилась со своей хозяйкой, чтобы больше никогда не разлучаться.
Девушка дрожащей рукой погладила немного успокоившегося мершесса и поспешила покинуть странное место. Ей до сих пор было не по себе, от того, что она всего на короткое мгновение испугалась, что все-таки могла убить невинную деймину, испуганный взгляд чужих глаз, укоризненно смотрящих в ответ, преследовал ее, пока наездница неслась сквозь леса.
Монстр, с которым пришлось столкнуться тсаревне, назывался шав-лиэ. Если верить книгам, то встречался он крайне редко, а уж в этих местах о нем вообще не слыхали давным-давно. Опасное создание могло управлять собственной тенью и менять облик, принимая вид вполне невинных существ. И когда Сола впервые увидела его, шав-лиэ демонстрировал будущей жертве специально подготовленный для нее спектакль. Вот почему пули не брали зверя — попробуйте-ка выстрелить в собственную тень! Эффект будет тот же. И пока спаситель невинных пытался победить эфемерное чудовище, настоящее преспокойно подкрадывалось сзади и убивало незадачливого защитника.
И все же тсаревну продолжали мучить мысли. Да, она убила чудовище, которое обязательно сделало бы с ней то же самое, если бы успело первым. Но Соланж подняла меч, не будучи на сто процентов уверенной в своей правоте. Что с ней творится на тропе судьбы, и что этот самый путь делал с ней? Раньше она никогда не использовала бы оружие для нападения, только для защиты.
«Вы должны больше доверять инстинктам, это может спасти вашу жизнь», — слова Моргана сами собой всплыли в голове, но сомнения оставались. Да, инстинкты кричали об опасности, но зачем было это испытание? Чтобы доказать, что беда может скрываться за невинным лицом? Чтобы напомнить о том, что нельзя доверять никому, особенно юным девушкам, за которыми гонится неизвестное чудовище? А ведь спасши жизнь и впрямь не ожидаешь подвоха от спасенного. Проклятье, все слишком сложно, она слишком открыта и доверчива, можно ли такой победить в сложной борьбе за собственную жизнь и трон Алайи?