Но как только девушка протянула руку к чаше, сзади со стороны деревьев послышалось тихое пощелкивание, а все инстинкты просто завопили о близкой опасности. Сола моментально вытащила меч и повернулась лицом к роще. Едва удалось сдержать вопль отвращения.
С ближайшей кроны сползало, шурша жвалами, отвратительное паукообразное существо. Твердый панцирь чуть отблескивал в свете звезд и огней на пороге храма, покрытые слизью участки брони составляли идеальную защиту. Вот так сюрприз в самом конце. Кто тут недавно сокрушался об отсутствии простых молниеносных поединков?
Пока чудище спускалось на землю, девушка успела сориентироваться, с кем придется иметь дело. Давно зажившие раны на спине неприятно заныли. Это был грон, такой же, как напавшие на нее когда-то в лесу. А ведь несмотря на то, что Морган сделал что-то с ее памятью, смутные образы мелькали в страшных снах, когда сознание не могло контролировать поток видений. Наверное, весь путь тсаревны к принятию собственной личности был борьбой с явными и тайными страхами, а встреча с гроном должна была стать ее венцом.
— Да не боюсь я их больше, — пробормотала она. — После такого-то подъема я и десяток гронов готова на части разорвать.
И это было правдой.
Разумеется, в процессе обучения приходилось знакомиться со всеми видами монстров, какие обитали в лесах Сумрачного Эйда, и тем, как они охотились на своих жертв. Только даже картинки, вызывавшие порой тошноту, не могли передать отвратительного ощущения боли и оскверненности собственного тела, какие испытывала Соланж в первое время после освобождения из паутины гронов. Она на себе испытала, что значило пребывание в их лапах. Но больше это не пугало так сильно.
— Иди сюда, и давай поскорее. Меня заждались уже.
Грон широко расставил передние конечности, надвигаясь на тсаревну огромной тушей. Девушка действовала четко и эффективно, как на тренировке. Страха не было совершенно, ничего, кроме сосредоточения на цели.
Основание шеи — слабое место? Значит, надо заставить монстра открыть его.
Мохнатая жуткая голова поворачивалась в ту сторону, куда двигалась добыча, тварь прицелилась и плюнула ядовитой слизью, но девушка успела уклониться. Серия огненных шаров никак не повредила грону, зато яркие вспышки слепили и мешали следить за юркой девчонкой.
Когти на длинных лапах хищника то и дело свистели над головой, но ни разу не задели тсаревну. Она тоже внимательно следила за противником, выжидая, когда же ее магические фокусы настолько выведут монстра из себя, что он перестанет прикрывать мягкую ямку на шее.
Почему-то на душе было невероятно легко, хотя явных причин для этого не было. Даже наоборот. Но этот момент казался настолько ярким и настоящим, что Сола готова была танцевать с гроном всю ночь напролет.
Или нет.
Девушка воспользовалась моментом и проскользнула между лапами и когтями, чтобы с размаха рубануть шею грона мечом. Тварь зашипела и стала заваливаться, успев-таки немного царапнуть кожу на руке девушки, но это было последнее, что она сделала в этой жизни.
Сола поморщилась и вытерла несколько капель крови на месте пореза, затем очистила меч и спрятала его обратно в ножны. Оказалось, что на шум поединка вышли зрители, и теперь стояли на пороге Храма, наблюдая за гостьей.
— Добрый вечер, ваше высочество, — знакомый голос, который тсаревна слышала на зимней мессе, выдал Сиан. — Мы ждали вас.
Она сделала знак остальным удалиться, а сама спустилась на несколько ступенек вниз и продолжала смотреть, как тсаревна сначала умыла лицо водой из чаши, потом протерла ладонью ранку и, напоследок, сделала несколько больших глотков из источника. Женщина удовлетворенно улыбнулась и кивнула собственным мыслям.
— Вы, должно быть, устали? Ужин готов, можно будет принять ванну и отдохнуть. Путь судьбы всегда дается тяжело испытуемым, а вас преследовали приключения до самого нашего порога, что бывало раньше крайне редко.
— Приятно слышать, что ради меня судьба так расстаралась, — пожала плечами тсаревна. — Я успела поесть, благодарю вас, но вот от ванны бы не отказалась. Только, боюсь, в ней и усну, а у меня к вам есть вопросы.
Женщины прошли по широкому, залитому янтарным светом коридору и свернули в небольшую уютную комнату, отделенную от остальных покоев несколькими дверями. Круглый столик посередине оказался накрытым, еще одна дверь вела в ванную, мягкая постель так и манила утомившуюся от длительных скитаний наследницу.
— Вы пили воду из источника, — заметила Сиан, усаживаясь напротив гостьи у стола. — А это означает, что ответы на самые сокровенные вопросы вы обязательно получите.