Тейлор становилось лучше не по дням, а по часам. В свободное время Лейк беседовал с ней на различные темы, рассказывал о тенях, о забавных случаях на работе; ей даже нравилось общаться с ним. Её мнение о тенях как о банде резко изменилось в положительную сторону.
Вопреки всему, скуки она практически не видела.
На следующий день Лейк дал девушке несколько рекомендаций и выписал пить какие-то травки для улучшения метаболизма. Ей позволили остаться в школе, причем, выделили отдельную кровать в общем блоке. Роуз позаботилась о ближайшем будущем спасительницы. Как-никак, ей необходима крыша над головой, правда цену пришлось заплатить немалую. Но это уже другой разговор.
Все кидали косые взгляды и старались избежать контакта с Тейлор, будто она прокаженная. Любая медаль имеет обратную сторону — нашлись и доброжелательные люди. Например, её соседка по койке.
В отличие от всех нынешних банд, тени имели адекватную иерархию и по-настоящему умели делить обязанности. Каждый член банды был полезен. Тени составляли единую систему, действие которой нарушается при выпадении одного элемента. Они, словно, отдельное демократическое государство, с разделением властей, свободой действий и прочими прелестями свободного общества. Главой являлся мужчина средних лет по имени Грэг Томсон, роль парламента и министерств играло собрание глав отрядов, а судебную власть и охрану правопорядка выполняли охранники и часовые. Всего в банде насчитывалось около пятисот человек, учитывая людей, не задействованных в войне с дикобразами и рапторами.
До поры до времени, Тейлор была безумно благодарна Роуз за крышу над головой, ведь она отплатила большим, чем нужно. Но в один из таких дней сам Грэг лично потребовал встречи с «беженкой».
— Так вот ты какая, Тейлор… не знаю фамилию, уж извини. — Между зубов у мужчины торчала сигарета, а сам он разбирал пистолет, нахмурив свои густые, как мех, брови.
— Хармон.
— Хармон. — Повторил он, подняв взгляд на девушку. — Я Грэг, управляю всей этой мясорубкой.
— Почему же мясорубкой? Насколько я успела заметить — всё слажено и чётко.
— Я отправляю людей на смерть. Признаюсь, некоторых использую как пушечное мясо.
— И всё равно, я бы не стала сравнивать это с мясорубкой. — Тейлор начала спорить, будучи в неведении, что предпочтительнее держать язык за зубами.
— А я смотрю, ты смелая.
— Я умоляю, — она фыркнула, — смелость — ещё одно наименование глупости. Вряд ли я глупа столь сильно.
— Остра на язык. Значит, все-таки глупенькая. — Он положил пистолет на стол, указательным пальцем постучав по виску.
— Послушайте, я благодарна вам за помощь, которую вы разрешили оказать мне.
— От благодарности ни мне, ни теням не станет лучше.
— Я понимаю о чём вы. — Тейлор выпрямила спину и пододвинула стул ближе.
— Деловая девица. Мне это нравится. — Грэг ухмыльнулся. — По словам Мартина, ты хорошо обращаешься с оружием, и винтовка у тебя неплохая.
— Неплохая? Вы шутите? Это же С-16! — Тейлор взмахнула руками. Грендел была сокровищем среди тонн мусора, иголкой в стоге сена. А тем более, модифицированная под её нужды.
— Именно. Я разбираюсь в оружии не хуже твоего, приостынь.
— Можно ближе к делу, не люблю церемониться.
— Я смотрю, у тебя большой опыт. На кого работала? — Он с интересом разглядывал девушку.
— Миссис Джонсон. — Тейлор рассчитывала припугнуть его, чтобы в случае чего, поставить на место.
— Знакомое имя. Императрица Де-Мойна. Точнее, коей она себя считает, хотя есть люди и повлиятельнее. Зазналась старушка. — Эти слова разозлили Тей не на шутку, но она не стала показывать свои чувства и эмоции. — В общем, проблема такая: заняли дикобразы одну из наших точек — бар «Чёрный волк». Никак не можем выкурить их оттуда. А ведь в тех местах — прекрасные виды на их территории. Я дам тебе несколько человек, лучших бойцов, и, если вы сможете очистить зону, которая по праву принадлежит нам — ты мне ничего не должна.
— Хах, опять рисковать жизнью, оплачивая её спасение. Забавно. Похоже, меня вы тоже посчитали пушечным мясом. Правда, забыли, что я даже не вхожу в ваше формирование.
— Это уже не моя забота. Бар гораздо нужнее, чем койка, которую тебе предоставили. Желательно, чтобы до конца недели ты пришла ко мне с положительным отчётом. Или кто там уцелеет…
— Но сегодня пятница. — Спокойно подметила Тей.
— Вот именно. Сегодня пятница, девочка.
— Ну сделаю я это, а дальше что? Я свободна?
— Можешь присоединиться к нам. Такие бойцы никогда не бывают лишними. Если я ошибаюсь, тебе всё равно некуда идти.
— Я свободный наёмник. Но подумаю над этим. — Добавила Тейлор после длительной паузы и спешно покинула школьный кабинет.
— Свободный наёмник, ах-ха-ха, — рассмеялся мужчина. — Никуда ты от меня не денешься.