— Но, конечно, лучше всего идти на север. Клинеры там почти не бывают. Далеко не всё так гладко; в тех районах хозяйничают мелкие, и не очень, банды. Типа дикобразов или теней, рапторов.
— Каким надо быть идиотом, чтобы назвать банду рапторами? — Фыркнула Тейлор.
— Однажды ты встретишься с ними — и тебе будет не до смеха.
— Опять вы за своё…
— И не потеряй карту! Без карты будешь как без рук.
— Я понимаю, миссис Ди. — Тейлор покачала головой. — Со мной всё будет в порядке.
— Будем надеяться. Сейчас безопаснее всего в северной части города. Когда всё уляжется, приобрети карту Соединенных Штатов. И двигай в Миннесоту. Сразу скажу, в Аризоне тебе делать нечего. Она полностью под контролем клинеров.
— Откуда вы всё это знаете?
— Я не самая последняя персона в Де-Мойне, милая моя. — В её взгляде прослеживалась гордость. Гордость, которую Тейлор еще долго не сможет наблюдать.
— Обещай писать нам, если будет возможность. — Попросила Элли, сдерживая слёзы.
— Обещаю.
— Во-вторых, — перебила миссис Ди, — за пределами центра обитает много тварей. Это тебе не метровые крысы! В-третьих, перед тем, как будешь уходить, обязательно поешь.
— Спасибо за заботу, но я не голодна. — Тейлор печально вздохнула. На душе стало тяжко и боязно. — Всё произошло так внезапно, так стремительно. Еще вчера я планировала завтрашний день вместе со своими друзьями, а сейчас, я должна покинуть их. И, кажется, навсегда.
— Такова жизнь. Никогда не знаешь, что тебя ожидает.
— Это точно. — Тейлор проверила состояние оружия, и переложила рожок с патронами в специальный карман, дав понять семье о намерениях.
— Что, прямо сейчас?! — вопрошающе воскликнула Элли.
— Ты уверена, что готова? У тебя всё есть?
— Да, на первое время хватит.
Миссис Джонсон кинула Тейлор упаковку спичечных коробков, на что девушка удивилась, даже, уместнее будет сказать, смутилась.
— У меня достаточно денег, миссис Джонсон. Я бесконечно благодарна. Но оно того не стоит.
— Не спорь со мной, Тейлор. Мне итак нелегко видеть, как ты покидаешь нас.
Миссис Джонсон не могла сказать ей «уходи» и выпроводить по своей инициативе, ожидая пока Тейлор сама не сделает этого. Она жутко будет скучать, но каждая медаль имеет две стороны — по крайней мере, исчезнет причина беспокойства за собственную жизнь. Миссис Джонсон аккуратно сложила карту и положила ее в карман куртки Тейлор. Затем раскрыла двери шкафа и раздвинула одежду, поеденную молью. Словно в каком-то фильме, виднелся кирпичный коридор, ведущий в коллектор.
— А вы продуманка, — Тей усмехнулась.
— Никогда не оставила бы шкаф в подвале. Нам будет не хватать тебя. Помни об этом.
Тейлор широко улыбнулась и поочерёдно обняла миссис Ди и Элли. Эти объятия были одними из самых тёплых. Слова женщины её слегка тронули.
— Мне тоже будет вас не хватать. Берегите себя. — Тейлор послала воздушный поцелуй и постепенно скрылась в дали тоннеля из красного кирпича.
Здесь пахло сыростью и плесенью, бегали большие крысы и пищали, передавая друг другу сообщения о постороннем в их убежище. Животные посчитали, что на их территорию посягали и решили дать отпор бедной девушке. К счастью, у Тейлор не было фобий и с грызунами она справилась на раз-два.
И это не самое страшное, что могло встретить её в тоннеле или коллекторе. Она уже не раз сталкивалась с ними, но каждая встреча была отвратительна и имела массу негативных последствий. Растрийо. Они обитали в подземках и коллекторах, а по ночам выходили из своих логов в поисках добычи покрупнее. Эти существа походили на людей, но человеческого в них осталось лишь две руки, две ноги и одна голова. Об их происхождении ходит много слухов. Тейлор же предполагала, что растрийо есть те самые подопытные секретных военных лабораторий, высвободившиеся во время противостояния серым.
Эти твари видели в темноте не хуже кошек, словно в их зрение встроен прибор ночного видения. Это давало им огромное преимущество. Мало кому удавалось выжить при встрече с ними, если вести речь о безоружных нищих людях. Интересно, что хуже: смерть от голода, обморожения или от когтей и клыков растрийо.
По мере приближения к коллектору, сердце Тейлор билось всё чаще и чаще. Она начинала чувствовать чье-то присутствие, постоянно оглядывалась по сторонам, немного приглушая свет фонарика.
По идее, в тот момент она находилась под Шестой авеню. До первой лестницы осталось совсем ничего, главное, не напороться на неприятности.
И конечно же, неприятностей Тейлор не смогла избежать.
Внутри все сжималось от каждого постороннего шума. А после нечеловеческого вопля её всю затрясло. Оно было совсем рядом. Под воздействием радиации, генетических преобразований и других мутагенов, кожа урода приобрела сероватый цвет, руки удлинились, а ноги деформировались.
Она вжалась спиной в стену, рефлекторно схватив винтовку. Растрийо подпрыгнул, мгновенно оказавшись перед девушкой. Тейлор нажала на курок, выпуская свинцовых птичек на волю. Ещё пара очередей, и мутант издал последний писк. Кроме осколков черепа от головы ничего не осталось. Ей хотелось кричать, но пришлось сдерживаться, чтобы не натравить на себя еще какую-нибудь нечисть.
Девушка вспотела, её пульс участился, дыхание затруднилось. Смахнув рукой капли пота со лба, она почувствовала странный зуд, переходящий в покалывание в левом запястье. Тейлор сочла, что не время уделять внимание таким мелочам и отправилась дальше.
Через пару часов виднелись крохотные лучики света, исходящие свысока. Она направила фонарик в ту сторону и наконец-таки обнаружила лестницу. Эхом раздавался гул воздушного потока из пустой канализации и звуки, издаваемые подземными обитателями.
В страхе за свою жизнь. Тейлор спешно подбежала к лестнице и в быстром темпе стала лезть наверх. Лестница заржавела и оставляла некрасивые рыжевато-коричневые пятна на её ладонях, которые, между прочим, оставляли не менее неприятный запах.
Одна из перекладин еле-еле оставалась на месте до тех пор, пока Тейлор не наступила на неё и чуть не сорвалась вниз. Благо, девушка обладала превосходной реакцией и с лёгкостью удержалась. Иначе, без переломов бы не обошлось. От неожиданности девушка взвизгнула и, как назло, привлекла внимание парочки тварей. Они вопили прямо под ней, вводя в жуткий стресс. Ещё чуть-чуть и ладонь девушки начала упираться полуоткрытый люк. Практически по всему городу проходы в коллекторы и подземки полностью доступны. Некоторые предпочитают перемещаться вне зоны видимости. Единственный минус — риск стать обедом для тех же растрийо или огромной стаи крыс.
Тейлор отодвинула люк и ловко проскочила на улицу. Вокруг ни единой души. Тишину нарушало шуршание желтевших листьев и далёкие раскаты грома. Запах озона ласкал обонятельные рецепторы, заставляя вдыхать воздух Всё глубже и глубже.