В октябре были спущены на воду четыре грузовых судна и один крейсер-пятитысячник, которые вообще-то для себя строили. Старко распорядился передать их Голландии в исполнение договора. Воистину, проще было бы эти Нидерланды завоевать, чтобы от долга чести избавиться, но слово не воробей. Заодно, за испанским корабельным строительством глаз да глаз присобачили, всё-таки потенциальный противник. Те, в конце года достроили и спустили на воду свой первый броненосец «Нумансия». Оказалось, что полная фигня, а не боевой корабль — семь с половиной тысяч тонн водоизмещения, всего лишь четыре тысячи лошадей паровая машина, броня тоненькая в 10–12 сантиметров, зато три с половиной десятка короткоствольных дульнозарядных восьмидюймовок на обычном чёрном порохе.
Хотя над пироксилином уже ряд учёных колдует не первый год. Причём почему-то над прессованым вариантом, чтобы взрывчатку сделать. Очищать целлюлозу ещё не сообразили, поэтому имеют проблемы с взрывоопасностью. Кстати, Менделеев в этой линии Истории вместо Гейдельберга работает в Ольденбургском химико-технологическом центре. Его обязательно вернут России, когда он сам пожелает, главное чтобы контрактные обязательства исполнил. Сейчас русские занимаются самоуправлением на местах и готовят какую-то «земскую реформу». Вроде должна повысить прибыльность губерний, но кто знает, как оно сложится.
Александр Второй подключил к этому делу (в качестве наблюдателя) престолонаследника Николая, чтобы раз уж несёт либеральные идеи, так и отдувался за это. А то в домашнем кругу умничать все горазды — вот и помогай внедрять, коли такой умный. Правда двадцатилетний принц из-за этого лишился путешествий по Италии. Кто знает, может быть в этот раз избежит заболевания туберкулёзом?
Англичане и французы сожрали аннексию Панамы, как само собой разумеющееся, и признали Перу и Боливию сферой интересов Старко. Первые вовсю пытались организовать плацдарм в Нью-Браунсвике, высадившись там, а лягушатники поставили во главе Мексики брата Франца-Иосифа. С мексиканской вольницей было покончено, из страны сделали снова монархию, причём внаглую объявили её империей. Шутки шутками, но латиносы других стран Южной Америки до сих пор (в 21 веке) возмущены этим. Называйте себя, как хотите, но зачем считать всех остальных своими верноподданными? Пример Максимиллиана Габсбурга, ставшего «из грязи» императором, неожиданно вызвал взрыв возмущений по всему королевству Старко.
— У нас в составе пять королевств и мы тоже тогда империя…
— Наш монарх сильнее вашего…
— Да-да, а ещё и богаче, и умнее…
— И флот у нас сильнее, и армия…
— Да мы впереди планеты всей…
Волна патриотизма возникла стихийно и правители никоим образом не были к ней причастны. Хорошо, что Отто фон Бисмарк высказался в поддержку своеобразного флэшмоба и высказал мнение, что «империя Старко — это правильно». Георг Пятый и Александр Второй поддержали высказывание, к ним присоединились король Греции и османский султан, а дальше само собой пошло-поехало. Даже на новых картах мира были внесены изменения. Олегу это всё не нужно, но пришлось выслушивать обращение «Ваше императорское величество». Причём безо всякого помазания или что там полагается. Друзья-компаньоны сначала похихикали и перемыли косточки новому титулу, но потом сообразили, что изменение статуса наверняка поможет в делах и не только в политических. Датский король Фредерик Седьмой, перед смертью, завещал новой империи долгих лет жизни.
В начале декабря вернулись Легостаев с Рихтером и понавезли кучу приятных и полезных новостей.
— Все пять магараджей поддержали наши предложения. Да и повстанцы тоже. Странно, но даже местным англичанам не нравится политика Лондона.
— Вот как? Любопытно, но разложите, пожалуйста, по полочкам, Андрей Андреевич.
— Первое. Многие плантации удалось выкупить у европейцев. Они предчуствуют гражданскую войну и предпочли уехать в другие страны.
— То есть, мы становимся самым крупным предпринимателем на острове?
— Да, Олег, денег с лихвой хватило.
Концентрация в одних руках позволяло систематизировать достаточно стихийное выращивание разных культур. Британцы обычно хватались за самые выгодные позиции из-за чего происходили перекосы в экономике. Чтобы это упорядочить наши решили ввести планирование и не зависеть от изменений спроса.
— Всем очень понравилось то, что теперь будут гарантии выкупа урожая по стабильным ценам. В конце концов, их продукция всегда нужна, различна лишь прибыль, постоянно изменяющаяся от ситуации в мире.
— И на каких культурах остановились?
— Чай, кофе, пряности, каучук-сырец, какао и всё, что можно получить из кокосовой пальмы.
Нюансы выращивания шоколадных деревьев в том, что им нужно природное затенение. Для этого прекрасно подходят как раз-таки пальмы. Эдакое совместное выращивание разных растений.
— В общем, британское правление создаёт проблемы из-за пошлинной и налоговой политики. Ланкийцы не против того, чтобы под видом охранников плантаций и перерабатывающих предприятий на Цейлон прибыла наша бригада.
Осталось понять, как к этому отнесутся в Лондоне…
Глава 44
…В Лондоне отнеслись по-разному. Видимо год сложился плохо и принёс гору проблем. Потеря почти всей заселённой и цивилизованной Канады тех времён ударила по высокомерию обывателей. И если война с ашанти не очень-то воспринималась обществом, то поражения в Афганистане и Индии возмущали жителей Лондона. Как воевать с дикими горцами, если их не подвергнешь мощным обстрелам корабельной артиллерии? Как вообще воевать, если сотня британских солдат уже не считается отрядом, а тысяча — армией. Причём, эту тысячу может перестрелять пара-тройка сотен дикарей. Конечно, верха очень хотели ввести временную полную цензуру на сообщения из Азии, но либеральность не позволяла это сделать. Мало того, европейские газеты были заполнены подробностями и предполагали потерю Британией тамошних колоний.
Тут ещё и огромный интерес, проявленный империей Старко к Цейлону. В былые времена можно было бы устроить копенгагирование ряда городов на берегах, но теперь даже к самому Копенгагену с такой идеей не подберёшься. Самих копенгагируют полностью и напрочь, а потом могут и ответный визит нанести. Увы, неудачный период в истории англичанки сложился. Вон, из Адена сообщают, что остров Сокотра уже достаточно защищён во многих местах. Хуже всего, что политически (как и территориально) Франция увеличивает своё общемировое влияние, пользуясь моментом. Если получить на Цейлоне мощный бунт против колониальной администрации, то возникнет ещё один очаг напряжения. Значит и туда придётся посылать флот и войска. Массовый призыв в армию не введёшь — некому станет работать на предприятиях и тогда против правительства ещё и предприниматели выступят.
Впрочем энергичный и бодрый (в свои 79 лет) премьер-министр Пальмерстон до сих пор был дамским угодником и по-прежнему ориентировался на экспромт в политических решениях. Он даже королеве Испании обещал поддержку в последней попытке вернуть роль великой державы, хотя бы в делах Латинской Америки. Поразительная харизма и умение изображать всё в розовом цвете обнадёживали всех вокруг. Мол, всё само собой рассосётся. Например, американцы после окончательной аннексии Онтарио и Квебека, не станут завоёвывать Гудзон-Бей, Лабрадор, Нью-Фаундленд. И индусы с афганцами сами угомонятся, а те, кто их поддерживает, разорятся.
— Ваше величество, если у нас нет возможностей защитить сейчас Цейлон от Старко, то можно просто продать его.