-Ты что ли Арк? – грозно спросила орчиха, нависая над смирно сидевшим незнакомцем. Тот пожал острыми плечами и совершенно расслабленно откинулся на спинку стула:
– Я… А ты кто такой? И чего надо?..
Голос… Подземные огненные воды и все демоны пучины, какой голос! Хрусталь весны, песня ветра, отзвуки далей…
– Направила меня к тебе твоя возлюбленная. Повелела отвести в свой замок. – сглотнула Валари, а сама дала косяка на затихших завсегдатаев, которые странно напряглись и беспробудное пьянство прекратили незамедлительно.
– Возлюбленная? – сбежавший жених криво улыбнулся, и в глазах его вспыхнул недобрый огонь. – По-видимому, вам придется подождать… Пока я решение приму, к какому из темных дворов волшебных королевств отправиться. – Тайная тоска окрасила лицо Арка нездоровым румянцем.
А в это время Валари кто-то схватил за запястье и потянул назад. Такого наемница, побывавшая не раз в бою, потерпеть не могла. Она со всей силы врезала смельчаку под дых локтем и резким движением крутанулась, оказавшись за спиной обидчика и прижимая к горлу того острый кинжал. Это оказался один из эльфов.
Арк встал. Стул его опрокинулся громом на деревянный, затоптанный множеством ног пол, а выставленная вперед ладонь подала вскочившим оркам и эльфам знак оставаться на местах. Вот уж не ожидала Валари, что такой хлипкий, невысокий мальчишка способен остановить одним жестом взбеленившихся монстров.
– Отпустите его, – потребовал жених спокойно. – Кровопролитие плохо закончится. Для всех нас. Похоже, невеста, – на слове «невеста» Арк вновь подавленно улыбнулся, – не одна. Посланники многих государств пригласили меня быть их правителем. И теперь ждут ответа. Если желаете, они подтвердят. А теперь отойдите…
Валари сама не понимала, почему отпустила опрометчивого смельчака эльфа, который сразу начал отряхиваться и поправлять костюмчик с кислой миной. Валари смотрела в глаза Арка и тонула в их бездне. В одно мгновение замшелая корчма наполнилась солнцем, потолок порос синими цветами, стены пошли голубой рябью живых вод. Теперь один из орков коснулся руки Валари и вывел ее из забытья резким шепотом:
– Назад, на несколько шагов… медленно!
-Что?! – Валари ощутила резкую слабость в ногах и очнулась от темноты в глазах уже за столом орков, с полной кружкой крепкого темного пива в руках. Теперь здоровяки не казались орчихе агрессивными, просто немного подвыпившими. Они смеялись, хлопали нового собрата (откуда знать королевским стражам о половой принадлежности гостя) по плечу и наперебой рассказывали и расспрашивали… Рассказывали, как оказались в Зеленом Городище и томятся тут вот уж как три недели, тогда как их город готовится к свадьбе, а принцесса подземного города ждет жениха. Расспрашивали, кто нанял Валари в сваты, и громко ржали, строя различные предположения. Сначала они отбросили невесту гномов, затем йотунову королеву – зачем великанам мальчишка? Затем – главу оборотней тоже отмели в сторону… Орчиха недоуменно переводила взгляд с одного весельчака на другого. И вновь и вновь смотрела на жениха. Красивый? Нет. По меркам орков, слишком уж щупл, костляв и тонок. Знатен? Одежонка похожа на эльфийскую, только слишком поношена и великовата. А сапоги вообще старые – такие любой меняла за горстку ягоды отдаст.
– Эй, Вал, так ты ничегошеньки не знаешь… – заключили орки. – Непросвещенный ты орчище, да еще и обманутый. Небось, за деньги согласился сватом служить. А задачка не решаемая. Подарил волшебство великое энтому червяку маг самый главный. Наделил его голосом светлым, жизнь дарующим, и мощью, что способна миры разрушать. Первый ребенок энтого человечка должОн князем Тьмы стать. Великое королевство создать, которое другие покорит и под себя подомнет. А еще страшнее – вообще все живое с лица земли сметет.
Валари под слова сображников несколько больших глотков сделала, а сама глаз с Арка так и не спустила, да и он почему-то все на орчиху смотрел глазами желтыми, полными печального огня, и пальчиками по столу дробь выстукивал.
– Силой его не взять. Несчастия али смерть постигнет и тебя, и родственников твоих… Так что присоединяйся, пока лорд решает. Вот нам вольная житуха даже по нраву пришлась. Вроде, как и на службе, а вроде и себе предоставлены.
– Да придется, видимо, ждать.
Валари неожиданно про послание вспомнила, поднялась, вновь к столу Арка направилась, а он, вроде, как и ждет ее – вперед поддался, лицо в ладошки положил.
– Маргаритка, – без лишних предисловий сказала Валари, на пятках развернулась, прочь на улицу вывалилась. Ждет, значит, к стеночке прислонившись. А вот и он, следышком выскочил. Ручкой от солнца прикрывается, на мост глядит.
– Здесь я, – позвала Валари. – Значит, правду хозяйка сказала, и слово ее что-то да значит.
– Значит, – буркнул Арк, снизу вверх глядя. В плащ начал грязный закутываться. – Пошли. Время терять не будем. И так три недели сижу в болоте. Не пускают дальше твари. Посмотрим, как тебе Городище покинуть удастся…
– Сомневаешься зря, – усмехнулась Валари, а сама опять вопросом задалась – отчего это не пустят?
– Видимо, в орочьей голове больше мыслей, чем я ожидал, – голос Арка душу бередил до основания, вызывая неясные, прежде незнакомые наемнице чувства. Волнение, перемешанное с нежностью. – Убьют они тебя, чтобы я не выбрал невесту и до места не добрался. Дорогу-то я не знаю.
– Так ты и, правда, жених черной ведьмы?
– Вот значит как? – вновь вздохнул Арк. – Значит, она моя невеста…
– Не поняла? – пожала плечами Валари, а лорд в ответ отмахнулся и послушно поплелся за орчихой к мосту.
По-видимому, посланники государств еще не прочухали, что происходит, так как до ближайшего лесочка дотопали беглецы безо всяких приключений, но потом от города пошел страшный шум, а на мосту запрыгали сперва гномы, а потом через речушку полезли великаны и орки. Зорким взглядом Валари видела, как и эльфы седлают коней.
Оставалось только сажать Арка себе на плечи и бежать известной дорожкой до большой коряги, которая когда-то служила наемнице убежищем и засадой во время войны с эльфами (вот бошек им порубали). Тайное место это скрывали корни старых деревьев, свисающих вниз с холма, точно волосы небес. Еще несколько минут, и вот Арк и Валари в темноте, а рядом шуршат черви и прочие подземные жители. А снаружи – снаружи гром и гогот погони.
Молчание. Минута за минутой. Стук сердца и внезапно теплая рука жениха, которая сжимает пальцы орчихи.
– Не бойся, они не найдут. Не услышат. Мы сейчас принадлежим лесу, а лес никогда не предаст жизнь.
– Дался ты на мою голову, – беззлобно рыкнула Валари, покрываясь мурашками от распирающих ее чувств. Что за черт? Не хватало влюбиться в получеловека с волшебными способностями и кошачьими глазами! Борись!
– Послушай, – Арк опалял каждым словом сердце орчихи, и сердце ее покрывалось розами и больно жалящими шипами. – Ты только доведи меня до места, потому что может оказаться слишком поздно. Пойдем… Не жди, когда они все пройдут мимо.
-Ты спятил? Даже один очень хороший воин стратегически негоден без хотя бы какого-нибудь сносного плана. А ты предлагаешь выйти к врагам и сказать: «Привет, мы тут пройдем, а вы ко мне не приставайте!»
– Доверься мне! – И вновь этот нежный тон, отказать которому никак нельзя. Хотелось орчихе лорда удержать, но он уже шагнул на свет, увлекая за собой Валари.
Возможно, случилось чудо, и ледяная душа орчихи впервые увидела мир, полный красоты и совершенства. Возможно, то была волшебная минута без времени. Но убийца, жившая до сих пор чужими смертями и горем, вдруг преклонила колени перед красотой. А виной всему… являлась музыка, что сладкой песней полилась из уст самого совершеннейшего существа, которое расправило крылья и парило над лесом, даря всем вокруг лучи счастья. Сколько это продолжалось, сложно припомнить, но очнулась орчиха на чужом коне около каменной речки, за которой начинались холмы, что вели в царство черной ведьмы.