На поиски Арсен отправил почти всех своих стражников и несколько отрядов солдат. Сказал, долг султана найти важную гостью, которую выкрали прямо из его дворца. Но я думаю, за желанием Арсена помочь нам скрывались чувства к Тенире, как к красивой девушке. Султан слишком нервничал в последнее время, похудел и осунулся, будто мучился чувством вины.
Мы все переживали за Тениру. В ходе расследования выяснилось, воительницу похитил один из самых опытных телохранителей султана. Чистокровный дракон, выходец из закрытого магического мира. Мужчина хорошо знал потайные ходы дворца. Он некоторое время следил за Тенирой, прежде чем похитить её прямо из спальни. Также дракон участвовал в спарринге с воительницей. Присматривался к Тенире, оценивал навыки боя, выяснял сможет ли справиться с ней.
Как же у меня руки чесались лично прикончить наглого дракона. Он заставил меня заново переживать все ужасы потери любимой. Мучится чувством вины, нервничать из-за неведения. И при этом отчаянно надеется на лучшее, понимая, что с каждым часом шансов найти Тениру живой становится всё меньше и меньше.
Зная характер Тениры, я мог с уверенностью сказать, она выберет смерть вместо жизни наложницы в гареме. Её воспитали свободной от многих условностей, сильной и амбициозной. Такой, чтобы могла повести за собой войска Лиандрии, став Великой воительницей, ибо это её судьба, предначертанная Великой Матерью в момент её зачатия. Для Тениры иного не дано.
Размышления совсем измотали меня. Они были гораздо утомительнее поисков воительницы, с которых я только что вернулся во дворец. Собирался ещё раз поговорить с султаном. Кирас, Закарий, Сано и Никар продолжали прочёсывать густонаселённые бедные кварталы столицы. Похитителю спрятаться в них было проще всего. Парни по трое, вместе с советником султана Анваром и главой телохранителей, методично проверяли магией улочку за улочкой. Я присоединялся то к одной группе, то к другой — там, где требовалось провести более тщательную магическую проверку построек.
Наконец, я подошёл к покоям султана, постучал в дверь. Слуг султана нигде не было видно. Арсен почти сразу открыл мне, словно ждал под дверью моего прихода.
— Заходи! — устало кивнул он мне.
Не знаю, когда именно мы с султаном перешли на ты. В последние дни мы ощутимо сблизились. Начали общаться почти как друзья, не обращая внимания на пересуды придворных и слуг.
— Нам нужны доспехи! — сразу перешёл я к делу, едва опустился в предложенное Арсеном кресло. — Времени осталось ничтожно мало, мы можем не успеть. Яд уже начал отравлять тело Тениры.
— О боги, зачем же всё так сложно! Этот яд и неизбежный выбор между жизнью и смертью!
— Не знаю, почему так сложно. Это результат нашей эволюции! Яд защищает лиариек от насилия, — проговорил я.
— Яд убивает их, а не защищает! — едко заметил Арсен. Встав у окна, уставился в темноту наступающей ночи.
— Так что насчёт доспехов? Если я сейчас сообщу команде, оставшейся на орбите, к утру контейнер с доспехами будет здесь, — вернул я разговор в нужное русло.
— Доспехи точно помогут найти Тениру? — Арсен прожёг меня вопрошающим взглядом.
— Они повысят шансы найти воительницу живой, — не стал я гарантировать стопроцентный результат.
— Рикен, надеюсь, ты понимаешь насколько это проблематично. Советники итак ополчились против меня из-за моего слишком активного участия в поисках иномирной гостьи. Обвиняют меня в том, что я попал под её влияние. Если же я разрешу вам воспользоваться доспехами на территории Андора, советники могут обвинить меня в предательстве, вынести мне вотум недоверия. У меня ведь есть единокровный младший брат, который с превеликим удовольствием займёт трон, стоит мне немного оступиться.
— Понимаю всю сложность ситуации, — я устало потёр виски, голова раскалывалась из-за постоянного недосыпа и потерь магии, — но доспехи нам очень нужны. Сейчас мы ищем Тениру, как иголку в стоге сена. Нам обязательно нужно найти воительницу живой.
— Потому что Тенира должна стать Великой? Она ведь дочь Светлейшей Мираны? — неожиданно спросил султан то, о чём знать не должен.
Конечно, никто не скрывал, что Тенира — дочь нынешней главнокомандующей войсками Лиандрии. Но, о её предназначении стать следующей Великой воительницей никто не говорил. Мне ужасно не хотелось отвечать на заданные Арсеном вопросы. Однако сейчас я находился не в том положении, чтобы шифроваться.
— Верно, Тенира должна стать следующей главнокомандующей. У неё невероятно сильная магия. Если мы потеряем Тениру, лиарийцам придётся ждать рождение другой такой же сильной воительницы, — ответил я тихо.
— Способности Великих воительниц передаются по наследству?
— Не всегда, но бывает, — проговорил я и пронзительно посмотрел на Арсена. — Теперь ты знаешь, насколько всё сложно. Найти воительницу нужно не только ради её мужей, но прежде всего ради всей Лиандрии. Прошу, дай разрешение на применение доспехов.
— Если ты знал о предназначении Тениры, зачем привёз её сюда — на планету, жители которой долгое время враждебно относились к воительницам? — негодующе высказался Арсен. Его нервы, как и мои, начали сдавать от постоянного напряжения.
— Такова была воля Великой Матери. Я не хотел брать с собой Тениру, она ещё ко многому не готова… К тому же мы поселились в вашем дворце. Думали, в этом случае риск минимален.
— Воительницу похитили прямо из моего дворца! Позор мне! — Арсен устало провёл рукой по своему лбу. — Извини, Рикен, перенёс вину с больной головы на здоровую. Нужно признать, это я виноват в случившемся.
— Сейчас не время искать виновных.
— Я могу дать вам одни сутки на поиски с применением боевых доспехов. Никто не должен пострадать — это, во-первых! А во-вторых, у меня есть условие. Одно условие, но очень серьёзное, которое ты как старейшина Лиандрии, пообещаешь мне выполнить. Мы даже подпишем соответствующий договор, — Арсен сел в кресло напротив и сверлил меня взглядом, пока говорил.
— Слушаю! — буркнул я, понимая, условие будет не из простых, раз для его выполнения мне придётся использовать влияние старейшины.
— Мне известно, что у Великих воительниц обычно бывает по восемь мужей. У Тениры пока только четыре мужа. Значит, позже для неё будет проводиться отбор женихов. Я хочу, чтобы ты сделал этот отбор межпланетным и публичным. Чтобы любой мужчина, пожелавший стать мужем Великой воительницы, мог поучаствовать в отборе.
Сначала у меня возникло подозрение, что Арсен разыгрывает меня. Но султан выглядел предельно серьёзным. «Что он задумал? Неужели хочет стать мужем Тениры? Но Арсен женат, и к тому же он правитель небольшой планеты…»
— В отборе будут участвовать только неженатые мужчины, — сообщил я, наблюдая за реакцией Арсена. Он не отреагировал, сидел с непроницаемым выражением на лице. — Быть мужем Великой воительницы — не привилегия! Мужья Великой не имеют никакой власти. Они первыми вступают в битву, в случае крупных военных конфликтов.
— Тогда почему ты хочешь попасть в их число? — огорошил меня Арсен. Я не думал, что он уже разгадал мои планы.
— Я люблю Тениру. Для меня она единственная женщина на свете, — не стал я отрицать очевидное.
— А если тебя не выберут в её мужья?
— Тогда мне придётся смириться. Жить, наблюдая за Тенирой со стороны. Однако я собираюсь сделать всё возможное, чтобы оказаться в числе избранных.
— Так ты выполнишь моё условие? — с нажимом спросил Арсен.
— Такое решение не в моей власти. Великая Мать определяет когда и на каких условиях будет проводиться отбор. Часто он вообще не проводится.
— Значит тебе придётся вымолить у Великой Матери разрешение на межпланетный отбор женихов для Тениры. Деньги на его проведение я пришлю тебе.