Все вокруг улыбались, поздравляли меня, сыпали комплиментами и шутили. Находиться в центре внимания оказалось захватывающе, но слегка утомительно. Однако жаловаться или привередничать уже поздно. Поступив в военную академию, я сама пожелала стать Великой, превратила детскую мечту в свою цель, и теперь пожинала плоды.
Ближе к концу бала моя улыбка стала немного фальшивой, а ноги гудели из-за высоких каблуков. Леарийцы и иномирные гости продолжали веселиться, я же вновь присела отдохнуть в свободное кресло. Мама упорхнула танцевать с младшим отцом. Остальные же папеньки разместились немного в стороне от меня. Я сказала им, что хочу побыть одна. Мне требовалось хотя бы пять минут провести в одиночестве, спокойно понаблюдать за праздником со стороны.
Придворные и воительницы веселились, танцевали, улыбались друг другу, забыв о повседневных заботах, военной обстановке и личных проблемах. Впервые за весь вечер я расслабилась, радуясь всеобщему веселью. И внезапно ощутила неприятный взгляд. Вдоль позвоночника, по спине пробежал холодок. Магия во мне заволновалась. Мне показалось, я поймала взгляд сумасшедшего дракона Илая. Я часто ощущала его на себе, пока мучилась от яда в подземелье.
Привстав в кресле, я внимательно осмотрела танцоров, но не увидела наглого брюнета. Между тем, отцы и мужья уловили волнение моей магии. Забеспокоились, тоже стали осматриваться по сторонам. «Если бы я могла использовать магию единения, мужчины бы знали, кого им искать», — с сожалением подумала я. Никто из моих близких не знал дракона Илая в лицо.
«Дракон смог подобраться ко мне совсем близко! — Мою расслабленность и праздничное настроение, словно ветром сдуло. — Или у меня паранойя на фоне нервного напряжения? А вдруг кто-то другой подарил мне этот леденящий взгляд? Жаль, что я пока не могу полностью доверять своим чувствам и магии», — думала я, опустившись обратно в кресло.
Мои руки еле уловимо начали дрожать. Воспоминания о похищении и потери магии были ещё слишком свежи. Страх грозился завладеть разумом, но я загнала его подальше, в угол. «Великая Мать сказала, магия больше никогда не покинет меня, где бы я ни находилась. Значит, дракон не сможет причинить мне вред! Если потребуется, я убью его голыми руками!».
Рикен
Приём в честь избранной Великой начался вполне успешно. Гости были всем довольны. Важные воительницы тоже не роптали. Многие из них уважали Тениру, так как уже сражались с ней бок о бок. Военные ожидали усиления магического потенциала войск. Слухи о необычной пламенной магии Великой Тениры быстро распространились между ними. Усиление военной магии возродило надежду на окончание войны.
Когда Тенира в сопровождении своей семьи вошла в зал с танцующими парами, я находился на другом его конце. Обернулся, нашёл Великую взглядом, рядом с матерью, в окружении отцов. Тенира широко и искренне улыбалась, разговаривая с ними. Затем отвечала на вопросы репортёров. Когда освободилась, присела в кресло отдохнуть. И тут в поле моего зрения попал султан Арсен, он решительно шёл к Тенире. Видно собирался лично поздравить её с новым назначением. Сердце беспокойно застучало. «Если Арсен приблизится к Тенире, может случиться пожар. Тенира ещё не полностью освоилась с новой магией».
Поймал шустрого султана на полпути к Великой, настырно заступив ему дорогу.
— Как вам праздник, султан Арсен?
— Немного смущает количество женщин в форме, а так — очень торжественно и впечатляюще! — Арсен попытался обойти меня, но я вновь встал перед ним.
— Вам пока не следует приближаться к Великой воительнице, — сказал я значительно тише, чем раньше. — После похищения её магия нестабильна: вы можете пострадать, и разразится межпланетный скандал.
Арсен понимающе кивнул. С сожалением посмотрел на Тениру поверх моего плеча.
— Как продвигаются дела с отбором? — поинтересовался он, обратив на меня свой взгляд.
— Отбор одобрен Советом старейшин и королевой. Примерно через две недели будет объявлено о его проведении, назначено время и разосланы приглашения.
— Мы условились, что в отборе смогут участвовать все желающие мужчины!
— Я помню! Но некоторые всё же будут приглашены специально. Не хотелось бы, чтобы сильные маги случайно лишились возможности поучаствовать и показать себя. Раньше отбор всегда проходил среди приглашённых женихов.
— Неужели?! — Арсен недоверчиво изогнул бровь. — Я слышал, среди мужей Великих воительниц всегда имелись иномирцы! Их тоже приглашали?
— Не совсем, — уклончиво проговорил я, — но мужьями воительниц они становились по собственному желанию.
— Я так понимаю, отбор пройдут только лишь мужчины, восприимчивые к магии Тениры?
— Безусловно, магия единения может быть губительной для простых людей, — сказал я с намёком.
Арсен красноречиво усмехнулся. Мы оба знали, султан как раз способен принять магию Тениры. Но я сильно сомневался, что он решится сам участвовать в отборе женихов. Не так-то легко отказаться от власти ради жизни на чужой планете и сомнительного счастья с воинственной женщиной, окружённой несколькими мужьями. И, тем не менее, именно от султана Арсена я ждал подвоха. Не мог хитрый политик только из прихоти заключить такой странный договор со старейшиной Лиандрии. Он точно пришлёт своих кандидатов, но каких?! Предпринятые мной попытки окольными путями разведать планы Арсена, не увенчались успехом. Я до сих пор не разгадал его истинные мотивы.
— Тенира мне говорила об этом, — с превосходством во взгляде заявил Арсен. — Ничего страшного если придётся чем-то пожертвовать, ради достижения цели, — многозначительно проговорил он, и переменился в лице.
Арсен, одновременно со мной почувствовал неясную тревогу. Мы оба, как по команде, посмотрели в сторону Тениры. Но с Великой всё было в порядке, она оживлённо разговаривала с другими воительницами.
— Буду ждать других новостей об отборе! — сказал султан. — И благодарю, старейшина Норд, несмотря на трудности, вы следуете условиям договора! Честно говоря, я опасался, что вы передумаете, — Арсен церемонно раскланялся со мной, и затерялся среди гостей.
Я же отошёл в сторонку, намереваясь ещё немного полюбоваться своей любимой. В пышном бальном платье Тенира была чудо как хороша. Новая причёска и макияж делали её неотразимой. Я почти физически ощущал гордость мужей Тениры, изредка кидавших на неё тоскливые взгляды. Врач запретил им приближаться к жене. Мне весьма импонировала мысль, что сегодня я нахожусь с ними в равном положении.
Немного погодя, я заново испытал странное чувство беспокойства. Сразу поспешил в ту часть зала, где видел Тениру в последний раз. На прежнем месте её не оказалось. Нашёл взглядом одного из отцов воительницы, и направился к нему.
Издали увидел Тениру: бледную, настороженную, сосредоточенно выискивающую кого-то взглядом среди кружащих в танце пар. На мгновение на её лице отразилась досада, она не нашла смутившего её мужчину. В том, что это был мужчина, я не сомневался. Тенира глубоко вздохнула, и краски медленно стали возвращаться на её лицо. «Кого она искала? Кого испугалась?» — я сам окинул взглядом танцующих. И взгляд выхватил его — высокого, сильного дракона с горящими глазами. Он укрывался от взгляда Тениры за колонной.
«Похититель!» — мелькнула догадка. Я не знал, как он выглядит. Тенира ничего о нём не рассказывала. Сначала она находилась без сознания, потом тяжело переживала потерю магии, а позже случился пожар из-за пробуждения драконьей магии. В итоге нам так и не удалось поговорить о похитившем её драконе.
Я снова посмотрел туда, где прятался подозрительный мужчина. Но он уже ушёл. Видимо понял, что все мужчины воительницы ощутили его присутствие и готовы начать охоту. «Дракон, придёт ещё твой час! Даже если Тенира мне ничего не расскажет, после ритуала единения, я узнаю твоё лицо. И тогда, вместе с другими мужьями, я выслежу тебя, как прокажённого зверя и лишу магии!».