Натиснах един бутон на кутията върху кухненската маса, изчаках към три секунди и натиснах друг.
— … да кажа, че не си, и че трябва да те изследват и да те махнат от този свят, ще го направя! — долетя от високоговорителя на запис резкият глас.
— Благодаря, — казах, — Пробвай.
Тя седна отново.
— Добре, печелиш. И какво се опитваш да докажеш?
Вдигнах рамене и отпих кафе.
— че всички освен мен грешат. — казах след известен размисъл.
— Не би трябвало да има значение, — каза, — а ако ти беше един зрял възрастен индивид, не би имало значение в каквото и да е отношение. И още, смятам, че грешиш.
— Махай се. — казах спокойно.
— Наслушала съм се на пубертетските ти фантазии и са ми писнали, — каза — Познавам те. Почвам да си мисля, че при теб е налице някакво противоестествено желание да умреш, освен онзи неразрешен семеен проблем, който…
Разсмях се, понеже това бе единствения начин да не изрека „Махай се!“ с по-висок тон.
— Добре, — казах, — Ще се съглася с всичко, което кажеш за мен, но няма да направя нищо, което ми заповядваш. Считай го за морална победа или нещо подобно.
— Като стане време, ще тичаш.
— Сигурно.
Тя взе отново кафето си.
— Наистина ли си близо до отговора? — попита накрая.
— Да, наистина съм близо.
— Съжалявам, че точно сега трябваше да се случи.
— Аз не съжалявам.
Тя огледа лабораторията и погледна навън към подгизналото поле през кварцовите прозорци.
— Как можеш да се чувстваш щастлив тук и то сам?
— Не съм щастлив, — отвърнах, — Но е по добре, отколкото в града.
Тя поклати глава, а аз гледах косата й.
— Грешиш, тях съвсем не ги е толкова грижа за теб, колкото си мислиш.
Натъпках лулата си и я запалих.
— Ожени се за мен, — казах тихо, — и ще ти построя дворец, и ще ти купя рокля за всеки ден от годината — без значение колко е дълга годината, в която и система да отидем.
Тогава тя се усмихна.
— Наистина ли го мислиш?
— Да.
— Да, но ти си крал, ти…
— Ще се ожениш ли за мен?
— Не. Благодаря. Знаеше, че точно това ще кажа.
— Да.
Допихме кафетата си, изпратих я до вратата и не направих опит да я целуна. По дяволите, в устата ми имаше лула, а за какво друго служат лулите.
Този следобед убих петнадесетметрова водна змия, която смяташе, че блестящият инструмент, който носех в лявата си ръка изглежда ужасно апетитен, както и самата ми лява ръка и останалата част от мен. Изстрелях в нея три стрели с харпуна и тя умря, мятайки се прекалено дълго в агония, при което унищожи някои важни неща, които отглеждах. Роботите се заеха педантично с работата си, а след това същото сторих и аз. По-късно я измерих и по този начин установих, че е петнадесетметрова. Приятно е да работиш с роботи. Гледат си работата и никога не искат нещо да ти кажат.
Миналата вечер поправих радиото, но по всички честоти се тревожеха за желязото, така че аз го изгасих и попуших лула. Ако беше казала „Да“, щях да го направя.
През последвалата седмица разбрах, че Сандоу пренасочва всичките си търговски кораби в околността, за да помагат в евакуацията, и че е изпратил и други от по-далеч. Можеше да го предположа и без да го чувам. Можех да предположа и какво говорят по адрес на Сандоу, все същите неща, които казват по адрес на Сандоу: Вижте го този, живял е толкова дълго, че се бои от собствената си сянка. Вижте го, най-големият богаташ в галактиката, параноик, хипохондрик, зазидал се е в крепостта си и светът е негов, излиза навън само след най-сложни предпазни мерки — богат, силен и подлец. Талантът му надхвърля всичко в тази област. Подобно Господ, той може да построи свят и да го оформи и насели, което и прави. Но съществува едно единствено нещо, което обича: живота на Франсис Сандоу. Статистиците се опитват да му обяснят, че трябва да е умрял преди доста време, а той принася вероятностни събития пред олтара на статистиката. Аз смятам, че всички легенди ходят с неизлъскани патъци. Жалко — казват, че някога е бил страхотен мъж.
И такива работи говорят всеки път, когато се спомене името му.
Евакуацията бе методична и впечатляваща. В края на двете седмици на Мрачни имаше четвърт милион човека. След това започнаха да пристигат големите кораби и в края на третата седмица бяха останали 150 000. След това се появиха останалите големи кораби, а се върнаха за втори курс и някои от първите. В средата на четвъртата седмица имаше 75 000, а в края й не беше останал почти никой. По улиците стояха празни коли, разни инструменти лежаха там, където са били захвърлени. Изоставени проекти бръмчаха и трещяха в пустошта. Вратите на магазините стояха незаключени и стоките все още висяха на касите и пълнеха щандовете. Местната фауна подивяваше, и ми се налагаше да застрелвам по нещо всеки ден. Совалка след совалка разкъсваха небето и потъваха в облачната пелена, отнасяйки чакащите хора към невидимите огромни кораби, обикалящи около света. Домове стояха изоставени, на масите им все още имаше ядене. Всички църкви бидоха одържавени набързо, а светините им качени на корабите. Вземахме проби денонощно, роботите и аз, а аз анализирах и пиех кафе, и подавах данни на компютъра, и очаквах да ми даде отговор, но той не ми даваше. Все като че ли му трябваше още една троха информация.