Я вспомнила тот вечер. Мы остановились проездом в одной корчме и отрабатывали постой песнями и плясками. Народу было много, на улице толпились зеваки. Мальчишки забрались на стропила. Посреди представления один из них упал, и Фед, к неудовольствию собравшихся, прервал игру. Этот мальчик был таким же щуплым и вихрастым, как и другие, и выделялся разве что большим слоем грязи на лице и одежде. Он молча глотал слезы, когда Фед подошел к нему, а ведь мальчик сломал руку. Наставник опустился на колено и, коснувшись перелома, шепнул словцо-другое.
– Я толкнула разносчицу, когда поняла, что ты собрался лечить его, – вспомнила я. – Ох и шуму было…
Наставник соткал тогда Касание, сплетение с Пути Созидающих, и срастил сломанную кость. Вспомнила я и о том, что подошва обуток у мальчика насквозь прохудилась и из полушубка он вырос явно две зимы назад. Но таких сирот во всей Святобории после войны Трех Царств насчитывалось немало. Чем же Минт запомнился Феду?
– А наутро он предупредил нас о червенцах поблизости, – добавил Фед, словно отвечая на вопрос. – И мы ушли.
– Он понял, кто мы, но не выдал, – сообразила я. – Но с чего ты решил, что этот мальчик, Минт то есть, здесь?
– Минт хотел уйти с нами. Я не позволил, но, когда отвез тебя в Обитель, вернулся за ним.
– Он колдун?
– Нет. – Фед замолчал, будто размышляя над тем, говорить ли дальше. – И даже не сирота. Но он хотел стать воином, и я помог ему добраться до Сиирелл. Вот и вся история.
«Явно не вся», – подумала я, но опять промолчала. Если ребенок из бедной веси хочет уйти с незнакомцем-колдуном за тридевять земель учиться воинскому ремеслу, то что на противоположной чаше весов?
– Он знает, что ты здесь?
– Нет, – отозвался Фед. – Не хотел напоминать ему о прошлом. Но я получал весточки от его наставника. Кажется, Минт преуспел в своих стремлениях.
– Так он будет нам помогать?
– Ну, – Фед вильнул хвостом, – у нас есть друзья. Немного, но есть.
– Это не ответ.
– Мунис-с-са – зверь не редкий в Сиирелл, но будет лучше, если ты перестанешь бормотать сама с собой, – оборвал меня Фед. – А, вот и пришли.
Я подошла вплотную к высоченным, устрашающе неприступным воротам в поселении наемников. Навстречу вышел худощавый парень в потертой безрукавке, учтиво поклонился и предложил проводить меня. Оказалось, сегодня молодые наемники проходили Калинов мост – испытание, где лучшие могут получить выгодные подряды.
Мы шли мимо простых глинобитных домов с выкрашенными в черный оконцами. По дороге я не раз увидела знамена: трилистник из мечей со скрещенными рукоятками.
– Имя поселения и острова – Сирин-эле, три меча, – сказал Фед. – Три легендарных меча в дар от Странника – Небесного кузнеца – знак свободы, которую отцы-основатели Сиирелл обрели при битве в Жгучей Пади.
– Никогда не слышала ни о какой битве в Жгучей Пади.
– Это было задолго до последней войны с колдунами. И не касается преданий о Полуденном царе.
– Очень смешно, – пробормотала я.
Что ж, Сиирелл старше, чем кажется. Последняя война с колдунами, когда Мечислав сокрушил царя Полуночи, состоялась больше трехсот зим назад. Но теперь понятно, как острову удалось удержать частицу свободы, недоступную царствам Светлолесья: не обошлось без старого чудесного подвига! Я приободрилась.
Миновав поселение, мы спустились в рощу. Уверенная, вытоптанная тропа вела дальше, и вскоре нам попалось несколько поросших зеленовато-бурым мхом идолов одного и того же божества, подле которых стояли миски с молоком, зерном и цветами.
– Подношения, – донесся голос Феда.
Воины из Сиирелл поклонялись Единому в ипостаси странствующего воина: на идолах были растрескавшиеся от времени кольчуги и шлемы.
Мы спустились по земляной насыпи. На отлогой косе столпилось несколько десятков, а то и сотен наемников. Серо-стальная синь была изрезана деревянными мостками, и самый просторный из них тянулся вдаль, отделяя часть моря. Поглядеть на Калинов мост собрались и наемники с женами в нарядных черно-белых коротких одеждах, и угрюмые одиночки, и старики в потрепанных кожанках. Одна лишь детвора носилась по берегу, размахивая ученическими мечами.
– Что они делают? – спросила я у провожатого, указывая на двух сошедшихся в яростной схватке на мосту воинов.
– Один из них Чудище, другой Странник. Странник должен победить Чудище и пройти по мосту, Чудище – удержать мост. Проигрышем считается падение в воду, или, иначе говоря, Жгучую Падь.
Как только провожатый договорил, Чудище сделало подсечку, и Странник полетел в воду. Толпа радостно заулюлюкала.