– Есть ли среди них наемник по имени Минт?
– Вон там. – Парень махнул в сторону моря.
Я едва не застонала. Высоченный парень в толпе, на которого указывал провожатый, – не кто иной, как тот наглец, что напугал меня вчера рядом с корчмой!
Пусть я почти не запомнила лица, но вот рост и кожанку – преотлично.
– Это точно он? – спросила я, холодея. – Минт?
– Подойдите и спросите, раз не верите, – слегка обиделся провожатый. – И лучше бы вам поторопиться, пока его не вызвали.
Я кое-как двинулась вперед.
«Надо же было такому случиться! – мысленно взвыла я. – Из всех, из всех наемников это оказался именно он!»
Со времени первой встречи Минт вырос из тщедушного мальчишки чуть ли не вдвое, отрастил волосы и даже выбрил виски на манер бывалых вояк-наемников. Неудивительно, что я не узнала его вчера. Пять зим назад, когда Фед помог ему добраться до Сиирелл, я и сама была еще ребенком.
– До чего хорош! – В едва различимом сквозь шум волн голосе наставника слышалась гордость.
– Встречают по одежке, – буркнула я.
– Да что с тобой, Лес-с-сёна? Иди быстрее, мы его сейчас упустим!
К Минту тем временем подскочила девушка-воительница с кудрями цвета воронова крыла и что-то быстро прошептала на ухо. Минт улыбнулся, прищурился, взял ее под локоть, но вдруг вмешался поджарый вояка и повел девушку за собой. Парень злобно смотрел им вслед.
– Эй, молодец, сначала поединок! – услышала я, когда приблизилась.
Хохоча, какие-то вояки подхватили Минта под руки и потащили к мосткам. Фед разочарованно засопел:
– Лесёна, он твоя надежда выбраться с острова!
Пересохшее горло сдавило жаждой и страхом. Хотя моя надежда выбраться с острова стремительно удалялась, я испытывала облегчение.
Минт уже ступил на тонкую полоску дерева, плескавшуюся в море, – Калинов мост.
– Я поняла, Фед. Достану его после поединка!
Соперником Минта оказался крепкий клювастый парень с короткими волосами соломенного цвета.
– Давай, Ждан! – вдруг нетерпеливо, со смехом, крикнул кто-то.
Минт ударил по щиту клинком: «Нападай!» Ждан, сделав резкий выпад, нанес рубящий удар сверху. Стало быть, Минту в этом сражении была отведена роль Чудища.
Он вскинул заслон и устоял.
– Ярло, будешь ставить? – спросил моего провожатого наемник в облезлой безрукавке.
– Да! – Ярло покосился на бой. – Пять сребов и десять смен в карауле на Ждана.
– Принято. – Воины пожали друг другу руки. – Эй, Лада, а ты на кого из своих женихов будешь ставить? Я поставил на то, что Минт перебьет Ждану нос в другую сторону.
Темноволосая воительница – та, что подбегала к Минту, – презрительно вскинула бровь, дернула плечами и, оттеснив парней, протиснулась в первые ряды.
Ярло сказал:
– Мне отец по секрету шепнул, что мечевластитель отправит ее и старших в Асканию с кем-то из нас.
– Ты хотел сказать, с кем-то из них? – со смехом указав на противников Калинового Моста, спросил наемник в безрукавке.
Когда я снова увидела Минта, его клинок чертил в воздухе перед Жданом немыслимые узоры, иногда расплываясь и размываясь в сплошную стену. Противник не решался сунуться сквозь преграду и топтался на месте. Старшие наемники скинули в воду цветы: промедление стоило обоим противникам их благосклонности.
Клинок Минта приблизился к Ждану, но вышел из-под его власти: скорость стала настолько высокой, что в один миг воитель едва успел перехватить рукоятку. Я увидела, как Лада, нахмурив брови, следит за схваткой.
Воин, воспользовавшись заминкой, ринулся вперед и с грозным криком обрушился на Чудище. Тот едва успел отступить, отбив удар. Лада заметно побледнела.
Мост под ногами противников шатался во все стороны. Волны плескались, обдавая их стопы кипенно-белой пеной. Клинки то взмывали вверх, выхватывая из воздуха солнечные блики, то скрещивались в яростном, обоюдоостром натиске.
Я видела, как тяжело вздымалась грудь Минта, как раскраснелись его щеки и лоб, и почувствовала легкую зависть: все-таки обладать силой и уметь за себя постоять не одно и то же.
Тем временем Ждан что-то крикнул. Лицо Минта перекосилось, он отбросил щит в море и двинулся на неприятеля, но оступился. Лететь бы наглому Минту в море, но он ухитрился извернуться, нырнуть в появившуюся брешь и… столкнуть Ждана-Странника в море. Судя по диковато-радостным лицам друзей Минта, чего-то такого они и ожидали.
Берег взревел.
– Ну все, – Ярло выругался. К нему, потрясая мошной, подошли друзья победителя. – Какого чудня я только сунулся…
Я оставила его расплачиваться, а сама начала пробираться ближе к берегу.