- Приветствую вас, леди Квиалан, - произнесла Светлячок и поклонилась. Квиалан слабо шевельнулась, не открывая глаз, и издала тихое шипение.
- Госпожа не может ответить, она не знает человеческого языка, - раздался низкий хриплый голос из дальнего углубления пещеры. Голос не принадлежал зараженному яйцами служителю Энги, и Светлячок от неожиданности резко обернулась, выхватывая из ножен меч.
- Вложите оружие в ножны, в этом месте запрещено обнажать клинки, - выходя из тени, властно произнес рыцарь в странном доспехе, покрытом острыми стальными шипами. Он подошел к Светлячку и слегка наклонил голову, затем тоном, не терпящим возражений, спросил:
- Отвечайте, что привело вас в это подземелье и заставило потревожить покой Прекрасной Госпожи?
- Я ищу Колокол Пробуждения и проход в Забытый Изалит, - ответила Светлячок, без тени смущения или страха глядя рыцарю в прорези забрала шлема.
- Здравомыслящему существу нечего делать в том проклятом месте, - покачал головой рыцарь, - будь то бог, человек или немертвый... Но ваша цель - не мое дело. Моя задача состоит в другом: я служу Прекрасной Госпоже, и как вы и сами видите, моя леди испытывает невыносимые страдания. Облегчить их может только человечность, и я поклялся раздобыть ее столько, сколько понадобится, чтобы госпожа Квиалан чувствовала себя хотя бы немного лучше. Поэтому я вынужден потребовать у вас сей предмет, если он у вас имеется, и если вы добровольно согласитесь пожертвовать человечность моей госпоже, то будете иметь право на присоединение к ордену Слуг Хаоса и, соответственно, на помощь членов ордена в любых затруднениях и сражениях. В противном случае я вынужден буду отнять у вас человечность силой, - рыцарь произнес последние слова с ноткой сожаления, однако тоном, не позволяющим усомниться в том, что именно так он и сделает - и не сомневается в исходе нападения на незваную гостью.
- Я не могу принять ваше предложение, - с достоинством ответила Светлячок, - ибо я присягнула на верность ордену Воинов Света...
- В таком случае, - перебил ее рыцарь, - я имею честь атаковать вас, - только что он стоял в расслабленной позе, опустив руки, и вот через мгновение из ножен с высоким звоном вылетел странный покрытый шипами меч и с неуловимой для глаза скоростью устремился к горлу Светлячка. Точнее, к тому месту, где мгновение назад находилось ее горло.
Перекатившись к левой стене пещеры, чтобы в пылу схватки ненароком не задеть Квиалан, Светлячок взяла клеймор в обе руки и парировала атаку шипастого рыцаря, использовав зазубрины на его мече против него - зацепившись за ее клинок, меч служителя Хаоса изменил направление и скользнул по доспеху Светлячка, не причинив вреда. Захватив предплечье правой руки противника и воспользовавшись его рукой как рычагом, Светлячок крутнулась на месте и вывела рыцаря из равновесия так, что он пролетел ей за спину и приземлился на живот, вытянув руку вперед. Заломив его руку за спину, она прижала его туловище коленом к земле и, наклонившись к затылку рыцаря, ехидно произнесла:
- Сир, вас не учили не перебивать, когда леди говорит?
Рыцарь с нечеловеческой силой начал подниматься с пола, приподнимая Светлячка на своей спине и изворачиваясь, чтобы схватить ее левой рукой.
- Я всего лишь сказала, что не собираюсь предавать свой орден, - надавив на плечо рыцаря и выворачивая его руку сильнее, заметила Светлячок. - Но далее я собиралась добавить, что я с подобающим почтением преподнесу вашей госпоже имеющуюся у меня человечность. Или вам недостаточно той, что я отдам добровольно, и вам все-таки непременно надо убить меня? - она нажала на плечо сильнее, ожидая ответа.
- Прошу... прощения, - проскрипел шипастый рыцарь, - обещаю не атаковать вас, если вы...
- Хорошо, - удовлетворенно сказала Светлячок, поднимаясь на ноги, - а теперь давайте побеседуем, как подобает двум рыцарям, которым нечего делить под этим небом...
Рыцарь поднялся на ноги, подобрал свой меч и вложил его в ножны.
- Прошу прощения, миледи, я недооценил вас, - он слегка наклонил голову, - и ваше великодушие, и... - он явно смутился.
- И мои боевые качества? - усмехнулась Светлячок. - Не смущайтесь, сэр рыцарь, не представившийся даме, вы не первый такой. И, смею надеяться, - она улыбнулась еще шире, - не последний.
- Мое имя Кирк Рыцарь Шипов, рыцарь ордена Слуг Хаоса, - запоздало поклонившись, отрекомендовался рыцарь.
- Меня зовут Лидия из Асторы, по прозвищу Светлячок, - отозвалась Светлячок, - и как я уже упомянула, я принадлежу к ордену Воинов Света.
- Солер?.. - едва заметно улыбнулся Кирк.
- Именно, - кивнула Светлячок, слегка улыбнувшись в ответ.
- Итак, леди Светлячок, державшая мою жизнь в руках и сохранившая ее, - Кирк откашлялся, - вы и в самом деле готовы пожертвовать для блага моей госпожи самым ценным, что есть у живых существ в этом мире? - теперь он смотрел на нее недоверчиво, как будто ожидая, что она передумает и нападет на него.
- В отличие от этой леди, - Светлячок кивнула в сторону Квиалан, никак не отреагировавшей на короткую схватку, происходившую в паре шагов от нее, - я могу свободно перемещаться, имею меч и, смею надеяться, неплохо умею им пользоваться. Поэтому человечностей я себе как-нибудь добуду, - она открыла заплечный мешок, достала бережно упакованные в зачарованную кожу семь человечностей и протянула их Кирку, - а ей приходится надеяться только на таких, как вы и я. Кроме того, не думаю, что вся человечность этого мира способна вернуть ее к нормальной жизни, а я, несмотря на то, что являюсь нежитью, все-таки сохранила в себе одно из самых важных человеческих качеств - надежду.
- Вы правы, леди. Вы даже не представляете, насколько вы правы, - Кирк, низко поклонившись, принял драгоценный сверток двумя руками. Светлячок не поняла, показалось ей или в стальных глазах Кирка что-то блеснуло? Слезы? Да нет, не может быть, это просто отсвет от костра.
Если Светлячок раньше полагала, что самым мерзким местом во всем Лордране является Чумной Город, то после нескольких дней, проведенных в Руинах Демонов, она переменила свое мнение. Удушающая жара, красный слепящий свет, от которого болели глаза, сухой, пахнущий раскаленным камнем воздух. Бесчисленные демоны, изуродованные осколки бытия, порожденные магией Ложа Хаоса, плода неудачного эксперимента Ведьмы Изалита... И единственный сын ведьмы, превращенный в гигантское огненное чудовище, не имеющее ничего общего с человеком, несчастное создание, единственным смыслом существования которого оставалась охрана алтаря с телом погибшей сестры.
Светлячок, ничего не подозревая, подошла к алтарю, устроенному на скальном уступе у стены. Иссохшее тело лежало на боку с поджатыми ногами и сложенными под головой руками, как спящий ребенок. Одета мертвая женщина была в расшитые золотом перчатки, юбку и плащ с капюшоном, Светлячок по изображениям в книгах узнала одеяние дочерей Хаоса.
- Вот и еще одна сестра, - задумчиво проговорила она, - как же вам не повезло с матерью, бедные вы, бедные... - она осторожно коснулась ткани плаща покойницы. В тот же самый миг за спиной ее раздался чудовищный рев, и огненная струя хлестнула по доспехам.
От неожиданности Светлячок не успела сгруппироваться и неудачно перекатилась к стене, оказавшись в зоне досягаемости монстра. Попытавшись спрятаться за алтарем, она мгновенно поняла, что это была не самая лучшая тактика - огненное щупальце настигло ее на полпути и сбило с ног, дробя доспехи и прожигая плоть до самых костей.
...Костер. Починить доспехи, наполнить флягу эстусом. Вперед.
Рев, от которого трясутся стены, сверху катятся и с грохотом рушатся на тропинку нагретые валуны. Удар щупальцами. Откатиться, переждать, ударить. Рев нарастает, кажется, вот-вот звуковой волной начнет дробить череп.
Переливающиеся потоки лавы обдают жаром, поднимающийся над ними горячий воздух колышется и искажает контуры чудовища. От ударов щупальцами сотрясается каменный помост.