- Я слышала о том, что случилось, - проговорила Альвина, глядя своими пронзительными глазами на Ингинн. - Такое не должно повториться. Ты должна беречь себя. И ты, Сайрус, - она перевела взгляд на учителя, - обязан заботиться о том, чтобы эта девочка в добром здравии дожила до того момента, когда ей придется выполнить ее задачу. Задача эта слишком важна, чтобы ставить под угрозу ее выполнение ради рутинной службы. Ты, - она снова перевела взгляд на Ингинн, - больше не будешь патрулировать лес, ни в составе отряда, ни тем более одна. Тебе надлежит совершенствовать искусство владения оружием и магией. Шива получит соответствующие инструкции. А теперь я вас оставлю. Вопросов задавать не нужно, - добавила она, заметив, что Сайрус собирается что-то сказать, - сейчас вы все равно не получите ответов. Всему свое время. - Кошка повернулась и направилась вглубь леса.
- О чем это она? - с тихим отчаянием в голосе спросила Ингинн шепотом, хотя кошка уже скрылась за деревьями. - О какой задаче она говорит?
- Понятия не имею, - озадаченно проговорил Сайрус. - Сказано же - вопросов не задавать... Надеюсь, Шиве она расскажет больше. Пойдем-ка в лагерь, попробуем выпытать побольше информации у капитана.
Вернувшись в маленькое поселение, состоявшее из нескольких хижин, палаток и землянок, Сайрус и его ученица сразу же направились к палатке капитана Лесных Охотников. Сайрус велел Ингинн подождать снаружи и, доложив о своем прибытии, вошел в палатку. Находился он там минут пятнадцать, Ингинн нетерпеливо расхаживала вокруг палатки кругами, бряцая своим новым доспехом. Потом из палатки высунулась рука Сайруса и сделала призывающий жест.
Ингинн со всех ног бросилась к палатке и ввалилась внутрь, не забыв, однако, поклониться при входе. Шива сидел за походным столиком, в углу на деревянной скамье сидел Сайрус, и выражения лиц их обоих наводили на мысль о том, что ответов на свои вопросы она сейчас не получит.
- Альвина посетила меня, видимо, сразу же после того, как поговорила с вами, - сказал Шива. - Она так же, как и вам, сказала мне, что тебя надлежит отстранить от патрульной службы и начать усиленно обучать боевому искусству и магии. Но как и зачем - она не пояснила, заторопилась и сказала, что сейчас ее ждут важные дела, но вскоре она вернется и расскажет, в чем дело. И добавила... - он с шипением вдохнул сквозь зубы, - что вернется так скоро, как только сможет, если только останется жива. Вы представляете - услышать такое от Альвины?
Ингинн не представляла - по одной простой причине: она впервые в жизни видела Альвину и говорила с ней, соответственно, не знала, чего от нее следует ожидать. Поэтому она без всякого смущения спросила:
- Что это означает? Она собирается на какое-то опасное сражение?
- Альвина со времен Арториаса ни разу самолично не принимала участия ни в каких сражениях, - медленно и задумчиво проговорил Шива. - Она поклялась оставаться в живых так долго, как это возможно, чтобы память о нем и его деяниях не умерла. А еще ходили слухи, что она поклялась дождаться его возвращения, но это только слухи, никто не слышал, чтобы она говорила подобные вещи... Как Арториас может вернуться, если всем известно, что он сгинул в Бездне?
- Ну, может быть, ей известно больше, чем всем остальным, и она не может разглашать эту тайну, - возразила Ингинн.
- Все может быть, кто знает, на что способны эти боги и их приближенные... Ну да ладно, сейчас эти древние легенды не так важны, как наши насущные заботы. Итак, мне было приказано отстранить тебя от патрульной службы и усиленно тебя обучать. Ума не приложу, как осуществить второй пункт... При случае поговорю с серебряными рыцарями, может, они отведут тебя в Анор Лондо к леди Киран, а она определит тебя в ученики к кому-нибудь из своих воинов. Здесь у нас, - он виновато покосился на Сайруса, - слишком большого прогресса тебе не достичь.
- Да не надо на меня так смотреть, - невесело засмеялся Сайрус, - я и сам прекрасно понимаю, что мои умения весьма ограниченны. Взять, к примеру, фехтование тем же большим мечом...
- Да, и магия у нашей Хизер тоже достаточно однобокая, - кивнул Шива. - Поэтому, раз уж так распорядилась Альвина, надо искать тебе учителей получше. Можешь считать, что тебе выпал очень неплохой шанс стать одной из рыцарей Киран. Хотя, по правде говоря, я бы добавил, что эта блестящая перспектива и в разы повышает твои шансы умереть молодой, ну да что тут поделаешь... Такова цена избранности.
- Пока от этой избранности у меня только каша в голове, - призналась Ингинн. - И серебряные рыцари не так часто забредают к нам в последнее время... Чем мне заняться-то? Я ведь с ума сойду от безделья!
- Ну, во-первых, упражнения с Сайрусом и Хизер никто не отменял, а во-вторых, я отправлю тебя к Вратам Арториаса, там у нас дежурит достаточно большой отряд, в случае чего убить тебя они не дадут, а в качестве, скажем, ночного часового ты им очень пригодишься. Так что завтра утром отправляйся туда. А к серебряным рыцарям я и сам могу сходить, если так нужно.
- Слушаюсь, командир, - кивнула Ингинн, радуясь, что ей нашли хоть какое-то применение.
- Можешь идти, - сказал Шива, - а мы с Сайрусом еще обсудим кое-что.
Ингинн поклонилась и покинула шалаш.
Врата Арториаса отделяли часть леса, по которой можно было пройти к Озеру Темных корней, от той части, которая вела к арене с обелиском, воздвигнутым в честь Арториаса. Обелиск, по слухам, охранял огромный волк Арториаса - Сиф. Ингинн сама никогда не бывала в этом месте, поэтому она с нетерпением ждала утра, чтобы отправиться в отряд охраны Врат.
Командиром отряда был Харальд, потомственный рыцарь из Береника, непонятно каким случаем затесавшийся в ряды Лесных Охотников. Он был огромного роста и нечеловеческой силы, носил тяжелые черные береникские доспехи и обладал характером под стать росту и броне - сумрачным и тяжелым.
Харальд, прочитав письмо от Шивы, недовольно скривился, но Ингинн не обратила на это особого внимания - Сайрус предупреждал ее, что гримасы, ворчание и прочие всевозможные проявления недовольства - это самое что ни на есть естественное и нормальное состояние Харальда, а когда он на самом деле рассержен, это становится настолько заметным, что стоило бы по возможности немедленно убежать.
Стражники Врат заступали в караул по четверо. Харальд определил Ингинн в отряд, в который, кроме нее, входили лучница Анна из Карима, мечник Вильфрид (из Береника) и Фахрад с Востока, земляк Шивы. В отличие от командира, члены отряда приняли Ингинн приветливо, помогли соорудить укрытие на случай дождя и устроиться на новом месте.
Анна была старше всех в отряде, по слухам, она проходила обучение стрельбе из лука в Анор Лондо, чуть ли не у самого Гоха. Сама она, впрочем, это отрицала, говоря, что она, конечно, стара, но не настолько. Взяв новоприбывшую под опеку, Анна в первый же вечер разговорилась с Ингинн и рассказала немного о временах своего обучения.
- В Анор Лондо тогда оставалось уже очень мало стражников. Сир Орнштейн исчез, то ли погиб, то ли просто покинул город, никому ничего не сказав... Командование гарнизоном перешло к леди Киран, капитану Клинков Повелителя. Я несколько раз встречалась с ней. Знаешь, это совершенно потрясающее существо! С виду хрупкая, маленького роста - среднему солдату по плечо, зато в сражениях ей не было равных - среди тех, кто остался, конечно... И гарнизон, и порядок в городе и окрестностях она держит железной рукой. И при этом все равно остается самой красивой и женственной из всех женщин, которых я встречала - кроме Гвиневер, пожалуй... Но Гвиневер - принцесса, а Киран - рыцарь и великолепный воин. Если план Шивы сработает - если тебя согласятся взять на обучение в Анор Лондо - это будет величайшая удача в твоей жизни, уж поверь.
Ингинн завороженно слушала рассказы Анны о дворцах, храмах и башнях Города Богов, о широких площадях и великолепных садах, о неописуемой красоте восходов и закатов, озаряющих оранжевым и алым светом остроконечные крыши города. И молилась про себя: «Боги, я готова выполнять вашу волю, можете пользоваться мной как хотите, только дайте мне увидеть все это, дайте прикоснуться к вашему величию... И дайте мне возможность узнать, чего я на самом деле стою».