Потекли дни караульной службы. В Лесу было спокойно, за десять дней не появилось ни одного путника. В свободное время Ингинн обучалась стрельбе из лука у Анны и фехтованию тяжелым мечом у Вильфрида. Сайрус приходил раз в два дня и проводил с Ингинн тренировочно-проверочные бои. Ингинн ждала вестей от Шивы - удалось ли ему поговорить с серебряными рыцарями? - но Сайрус каждый раз в ответ на ее вопросительный и умоляющий взгляд пожимал плечами.
На одиннадцатый день отряд Ингинн заступил в караул с полуночи. Ингинн, по приказу Шивы, отводился самый безопасный наблюдательный пункт - поодаль от ступеней, ведущих к Вратам, и подальше от обрыва. Как обычно, Ингинн села на поваленное дерево, положив на колени обнаженный меч, и стала вглядываться в темноту, усилив зрение заклинанием Кошачьего глаза.
Прошло три часа. Периодически, чтобы тело не затекло и не утратило подвижность, Ингинн вставала на ноги и делала несколько шагов влево-вправо, не отрывая взгляда от проема Врат и лестницы. Вдруг она заметила в проеме движение и, перехватив меч поудобнее, начала осторожно двигаться в направлении лестницы. Возле самого выхода дежурил Вильфрид, который, как полагалось, сначала дважды прокричал «Остановись!», а затем атаковал пришельца.
В то же мгновение раздался лязг стали. Ингинн перешла на бег. Вылетев на поляну перед лестницей, она замедлилась и вгляделась в фигуры сражающихся. На пришельце был такой же, как и у нее, асторский доспех элитного рыцаря, в правой руке - клеймор, в левой - орлиный щит. Незнакомец с нечеловеческой ловкостью уворачивался от цвайхандера Вильфрида и безостановочно наносил удары клеймором, выцеливая наименее защищенные участки доспехов. Береникская броня встречала клеймор звоном и высекаемыми искрами, прекрасно защищая владельца, однако и нанести удар по увертливому противнику Вильфриду никак не удавалось. Ингинн, оценив обстановку и мгновение подумав, бросилась ему на подмогу...и вдруг застыла как вкопанная, едва не выронив меч и шит из внезапно онемевших рук.
В очередной раз попав мечом по броне Вильфрида, так, что из-под лезвия вырвался сноп искр, чужак разразился бранью, и Ингинн, холодея, услышала такой знакомый женский голос и такие знакомые выражения:
- Ух, раздери тебя демон, железяка ржавая! Вот же зараза какая, крепкий попался!
Крик Ингинн взвился над лесом и окрестностями, разлетелся на осколки эха и долго еще метался между стволами, постепенно замирая в тумане:
- Мама!!!..
Услышав этот крик, асторский рыцарь сбился с ритма, чем немедленно воспользовался Вильфрид и замахнулся цвайхандером, чтобы нанести чудовищной силы удар.
- Неееет! - завопила Ингинн и бросилась к сражающимся, - Вильфрид, стой! - она влетела на полянку и оттолкнула Вильфрида в сторону, рухнув вместе с ним на землю.
- Ты что творишь? - заорал Вильфрид, но Ингинн уже вскочила и бросилась к асторскому рыцарю, который, будто бы впав в прострацию, стоял, опустив меч, и не двигался, несмотря на только что миновавшую угрозу смертельного удара. Потом из-под шлема раздался хриплый дрожащий голос: - Ингинн?..
- Мама, - пробормотала Ингинн, во все глаза глядя в прорези шлема рыцаря. - Это ведь ты, правда?..
Асторский рыцарь дрожащими руками снял шлем, под ним оказалась женская голова с коротко остриженными рыжими волосами.
- Да, это я, доченька, - Светлячок улыбнулась и всхлипнула. Ингинн тоже сняла шлем. Две огненно-рыжие женщины в одинаковых доспехах шагнули друг к другу и обнялись. Вильфрид остолбенело взирал на это, так и не поднявшись с земли.
- Слушай, я готова тебя прибить собственными руками, - горячилась Ингинн, идя рядом со Светлячком по лесу, заглядывая ей в лицо и возмущенно жестикулируя. - Ты почему вот так исчезла? Почему не попрощалась со мной перед уходом, почему не рассказала все сама?..
- Потому что я прекрасно знаю тебя, дитя мое, - со спокойной улыбкой ответила Светлячок. - Положа руку на сердце - ты можешь поклясться, что не потащилась бы за мной и не попала бы в тот самый ведьмин котел, в котором в результате оказалась я?
- Нннуууу... Возможно, ты и права... Но все равно - откуда ты знала, что оставляешь меня в большей безопасности?
- Оттуда, что я была заражена, а ты - нет, за мной и подобными мне охотились клирики Белого Пути, а тебя Брандон обещал сопроводить до Лесных Охотников, что, как я вижу, он с успехом осуществил, - Светлячок обвела рукой окружающий лес. - Так что я была права, как ни крути.
- Это верно... Но все равно - я не понимаю - как можно вот так взять и бросить своего ребенка? - продолжала возмущаться Ингинн, уже не столько желая спорить, сколько из упрямства.
- Не понимает она... Вот родишь сама детей - и сразу все поймешь...
- Учитывая обстоятельства, - ядовито произнесла Ингинн, - вряд ли мне светит перспектива обрести означенное понимание указанным тобою способом. Попросту говоря - делать мне больше нечего, как только детей рожать, да-да...
- Вообще-то я десять дней следовала за вами, присматривала, чтобы к вам никто не подкрался исподтишка... А потом сама попалась, - Светлячок с досадой почесала голову. - Как несмышленыш, дала себя поймать на стоянке.
- И что с тобой было дальше?
- Долго рассказывать, - отмахнулась Светлячок. - Конечно, как-нибудь расскажу, если захочешь... и если нам представится такая возможность. Для начала нужно, чтобы ты убедила своего командира оставить меня в живых - в конце концов, я пришла посягнуть на святыню, которую вы охраняете...
- Как посягнуть? Да, в самом деле, что ты здесь делаешь?
Светлячок вздохнула.
- Думаю, рассказывать тебе об истоках Проклятия Нежити смысла нет? Вряд ли тебе это не известно. Так вот, существует способ побороть проклятие, если следовать пути, указанному Первозмеем Фрамптом. Нужно завершить начатое сиром Арториасом, а затем возжечь Первородное Пламя в полную силу.
- Легенда об Избранном Немертвом? - недоверчиво спросила Ингинн. - И ты хочешь сказать... Ты имеешь в виду, что Избранный Немертвый - это ты???
- Да уж, мой опыт показывает, что если боги для чего-то и избрали Избранного Немертвого, то только для того, чтобы поиздеваться над ним как следует, - усмехнулась Светлячок. - На самом деле не верю я в какую-то там избранность. Нас таких много, каждый идет своим путем, кто-то слушает Фрампта, кто-то - Кааса, но боги не настолько глупы, чтобы полагаться на какого-то одного конкретного немертвого. У всех нас есть общая цель, каждый вносит свою лепту в ее достижение... Кроме тех, кто служит Каасу, конечно.
- А ты... - начала было Ингинн и замолчала, боясь продолжать.
- Я - на стороне Фрампта, если ты хотела спросить об этом, - решительно проговорила Светлячок. - Да, я считаю, что Эра Огня не так уж плоха, чтобы не попытаться вылечить этот мир.
- А сюда ты зачем пришла?
- Я расскажу об этом в присутствии твоего командира, - отозвалась Светлячок. - В конце концов, ему принимать решение, пойду ли я дальше с его согласия или мне придется прорываться с боем. А мне непременно нужно достичь своей цели. - Она печально взглянула на Ингинн. - Мне очень жаль, что мы встретились в таких обстоятельствах, ребенок мой. Если твой командир решит, что моя цель не достойна того, чтобы пропустить меня дальше, мы с тобой обе окажемся перед выбором, перед которым не должно оказываться ни одно живое и наделенное сознанием существо...
Ингинн молча кивнула и опустила голову.
Не приближаясь к лагерю, путники остановились. Харальд велел Ингинн оставить Светлячка под присмотром его и Вильфрида, а самой найти Сайруса и по возможности Шиву. Вести пленника на территорию поселения Лесных Охотников было недопустимо. Войдя в поселение, Ингинн первым делом побежала к землянке Сайруса, но его там не оказалось. Тогда она подошла к палатке Шивы и позвала: - Сэр, вы здесь? Можно войти?
- Входи, Ингинн, что-то случилось? - встревоженно отозвался Шива - по идее, Ингинн не должна была в этот момент находиться в лагере.