- Лейтенант Киран, сир. По вашему приказанию прибыла, - с замирающим сердцем ответила Киран. Голос из-за двери звучал глуше, чем обычно, в нем чувствовалась усталость и боль.
- А, лейтенант Киран! Входи, - отозвался Арториас, сделав ударение на слове «лейтенант» - по голосу Киран поняла, что он улыбается.
Киран осторожно открыла дверь и вошла в комнату, быстро окинув помещение взглядом. Комната был освещена двумя десятками свечей, но углы тонули в темноте. В правом дальнем углу Киран различила низкую кровать со сбитым меховым покрывалом. Рядом с кроватью стоял столик, на котором в беспорядке были разбросаны лекарские инструменты, бинты и какие-то склянки. Слева в комнате был камин, над которым висела голова некрупного дракона. Посередине, в проеме между окнами, стоял письменный стол, заваленный книгами, свитками и письменными принадлежностями. Поверх бумаг лежала перевязь с мечом, по ней было явственно видно, что она побывала в серьезной переделке вместе с хозяином.
У стола стояли два кресла, в одном из них сидел Арториас, на коленях у него лежала книга. Синяя рубашка на груди была расстегнута, и было видно, что грудь перетянута бинтами. При каждом вдохе лицо Арториаса слегка напрягалось.
Арториас отложил книгу и указал Киран на второе кресло. Киран поклонилась и села рядом. Арториас приподнялся в кресле, поморщился от боли, но повернулся к ней лицом.
- Киран, ты даже не представляешь, во что ты ввязываешься, - проговорил он, серьезно и внимательно глядя на нее. - Осознаешь ли ты, в чем заключается наша служба лорду Гвину? Готова ли ты в самом деле - всем сердцем - на такой риск и на такие жертвы?
- Никто не знает, готов ли он, пока не настанет время проверить это на деле, - тихо отозвалась Киран, без страха глядя в глаза Арториасу. - Я точно знаю, что готова испытать себя.
- Ну что ж, хорошо, - Арториас, закрыв на мгновение глаза, переменил позу и непроизвольно дотронулся до повязки на груди, - я вижу, что ты говоришь искренне и веришь в то, что говоришь. Значит, ты на самом деле та, кого я в тебе увидел...
- Что вы имеете в виду, сир?
Арториас снова посмотрел ей в глаза.
- Эти твари, похожие на сгустки темноты... Они поглощают твою душу. Их было много, десятка три. Я пришел на рассвете, потому что предполагал, что свет солнца ослабляет их. Я ошибся - им абсолютно все равно, когда охотиться. Одна из них схватила меня, я оказался внутри ее. Там нет ничего, ты перестаешь осознавать время, пространство, себя, забываешь, кто ты и зачем здесь оказался. Это самое жуткое, что я испытывал в жизни. Я даже не могу сказать, что я чувствовал страх, или желание бороться, или отчаяние, потому что понимал, что проиграю борьбу - я не чувствовал ничего.
- Первым, что вернулось, - продолжил он после небольшой паузы, - было воспоминание о том, как кто-то говорит мне: «Я буду ждать вас». И тут появилось время, я осознал, что эти слова я слышал какое-то время назад, появилось пространство - я вспомнил, где происходил этот разговор. Я вспомнил, кто сказал мне эти слова. Я вернулся к себе, если ты можешь понять, что я имею в виду.
Через некоторое время я пришел в себя настолько, чтобы вспомнить магические приемы защиты от Тьмы и начать драться. Видимо, тварь не была готова к атаке изнутри, потому что спустя пару десятков заклинаний она выбросила меня из своего чрева и заметно уменьшилась в размерах. Похоже, ее страх передался и остальным, потому что они сбились в кучу, и мне оставалось только бить их заклинаниями, окружая со всех сторон магическим полем. В конце концов я запер их там... убить их мне не удалось, но думаю, на какое-то время они обезврежены... А я - на какое-то время выведен из строя, - он указал на повязку на груди. - Хорошо, что мы быстро восстанавливаемся. Мне придется в ближайшее время вернуться туда. Дело еще не закончено.
Киран слушала его, стиснув руки, не отрывая взгляда от его лица. - В следующий раз возьмите меня с собой, сир, - решительно проговорила она.
- Не хотел бы я рисковать тобой, - печально проговорил Арториас, - но в конце концов это неизбежно. Возможно, время твоих битв придет раньше, чем мы с Орнштейном полагали... - он вдруг взял ее за руку и слегка сжал. Киран почувствовала жар, исходящий от его руки, и несмело ответила на пожатие. - Ты уже спасла меня в этом бою - своими словами и своей верой. Я позвал тебя, потому что хотел сказать тебе это.
Они какое-то время сидели в тишине, не двигаясь, держась за руки, слушая потрескивание свечей. Потом тишину нарушило какое-то поскребывание у дверей. Арториас, словно бы очнувшись, потряс головой и выпустил руку Киран.
- По мою душу явился легион медиков его величества, - усмехнулся он. - Сейчас начнутся изощренные пытки. Возвращайся на свой пир, лейтенант Киран, выпей за мое здоровье, сделай милость, а то самому мне выпить и то не позволяют... Увидимся, когда я смогу нормально передвигаться, - он кивнул и улыбнулся ей. Киран поднялась, поклонилась и вышла из комнаты, пропустив пятерых магов-лекарей, которые окинули ее подозрительными и неприязненными взглядами.
Прошло четыре дня. Киран продолжала тренироваться и засиживаться по ночам над книгами. Она перетащила из библиотеки к себе в комнату все труды по магии, имевшие отношение к борьбе с Тьмой, и часами просиживала над ними, пытаясь найти упоминания о тварях, которых описал Арториас, или о чем-то подобном. За четыре ночи она исписала несколько десятков листов выдержками из книг, которые могли иметь отношение к предмету. Она ждала возможности поделиться своими находками.
Вечером четвертого дня Калдер передал ей приказ от Арториаса - явиться к нему в кабинет. Киран, сменившись с караула, забежала к себе и сунула под плащ свои записи.
Когда Киран вошла в кабинет Арториаса, она изумленно обвела взглядом рабочий стол и пространство вокруг него - все было завалено книгами, свитками и рукописями. Арториас, который выглядел немного лучше, чем в прошлый раз, сидел за столом на кресле с высокой прямой спинкой и читал свиток, по виду очень древний и наполовину истлевший.
- Доброго вечера, Киран, - сказал Арториас, аккуратно сворачивая ветхий пергамент. - Это ты утащила половину книг по магии из библиотеки? - он улыбнулся, и Киран не могла не улыбнуться в ответ. - Догадываюсь, что именно ты... Ну присаживайся, - он указал на кресло напротив, - и рассказывай, что удалось найти.
Киран уселась в кресло, вытащила свои записи и положила листы на стол.
- О, я вижу, ты времени зря не теряла, - уважительно произнес Арториас. - Ну, рассказывай...
В ту ночь они засиделись над книгами и бумагами до рассвета. Поделившись друг с другом найденными обрывочными сведениями, они разработали несколько вариантов действий в зависимости от того, кто из авторов магических трудов в большей степени окажется прав. Киран убедилась, что Арториас в самом деле прислушивается к ее мнению, окончательно осмелела, без смущения спорила со своим наставником и в пылу дискуссии даже пару раз обратилась к нему на «ты». В конце концов Арториас поднял руки ладонями вверх и рассмеялся.
- Похоже, молодость и энергия победили опыт и рассудительность, - сказал он. - Я прошу пощады и перерыва. Смотри, уже солнце всходит.
Они одновременно посмотрели в окно, где и в самом деле первые лучи солнца на розовеющем небе зажигали одну за другой, как свечи, остроконечные крыши города.
- Скоро смена караула, - заметил Арториас. - И вот они увидят тебя выходящей из моих комнат на рассвете...
- Учитывая вашу репутацию? - задорно ухмыльнувшись, спросила Киран. - Ту, о которой говорила леди Бренна...
- Да уж, какая там репутация, - махнул рукой Арториас. - Уж насколько редко я здесь бываю, а все всем интересно, где и с кем я провожу ночи... Честно сказать, в последнее время по ночам я чаще всего общаюсь с Гвином или с Орнштейном - получаю награды или выволочки... Когда не сплю как убитый, конечно.
Киран очень хотелось спросить, имеют ли эти слухи под собой основания. Она и сама не понимала, с какой стати ее это интересует. Но, естественно, задавать такие вопросы было совершенно неприемлемо.
Арториас почему-то сам решил прояснить ситуацию.