На рассвете я проснулась первой, спустилась вниз, на воздух, умылась ледяной водой из бочки для дождевой воды, стоящей во дворе. Надо будет, уезжая перевернуть, зима скоро, разорвёт в морозы…
Огонь в очаге прогорел — проспали черти. Я подложила хворосту, там ещё тлели угольки и когда ветки занялись, сунула несколько поленьев. Скоро тепло опять поплыло по дому, а спящие перестали ёжиться.
Я расчесала и переплела косы.
Потом я тихонько подошла к больному, тронула его лоб. Нет, не горячий. Вот и хорошо, значит, раны не заражены, значит, выживет точно. И вдруг он схватил меня за запястье, просыпаясь, своей большой крепкой ладонью, не вырвешься.
— Кто ты? — спросил он очень тихо, голос глубокий густой, я будто слышала его когда-то.
Под щетиной и грязью лица почти не разобрать, и темно ещё в этом углу, где он лежит. Это на меня свет падает от окна, а он в тени. Да и откуда мне его знать, просто, кажется.
— Никто, — так же тихо сказала я. — Я лечила тебя.
— Я что, сильно ранен? — он отпустил мою руку.
— Нет, но шрамы останутся, — я встала.
— Ты уходишь? Останься! — вдруг горячо сказал раненый охотник.
— Спи, ещё рано. Солнце восходит.
— Ты сама как солнце, — тихо проговорил он.
Я улыбнулась его словам:
— Спи, охотник.
Большое помещение освещают золотые лучи, день будет ясным. Я закрыл глаза, засыпая. Я во сне продолжаю видеть ЕЁ, как она разбирает, расчёсывает свои упругие русые косы, блестящие лучах восходящего солнца… Мне хорошо, так хорошо…
Я попал сюда после битвы с медведем. Я ходил и раньше на медведя и не раз, но впервые пошёл в одиночку. Это очевидная рискованная глупость. А случилось всё так.
Мы возвращались из Асбина от Ньорда, где на этот раз мы не воевали, а лишь охотились. Лесов хватает по всей Свее, но таких дремучих, как в Асбине ещё поискать. И дичи там, конечно, как нигде.
Приближённые алаи Ньорда, сам Ньорд, Торвард и Гуннар дружно восхитились, как я с одной стрелы свалил кабана.
И только Берси, усмехнувшись, пнул ногой мой трофей:
— Велика победа — прикончить затравленного зверя.
— Вот как!? — вспыхнул я, а остальные, изумлённые наглостью и несправедливостью его слов, открыли рты.
Выстрел был отменный — прямо в глаз, я на бегу убил вепря. И оспаривать это, значит не признавать очевидного. Чего он хочет?!
— Вот выйти на медведя один на один, да не с рогатиной, а с одним кинжалом … — продолжил усмехаться Берси.
— Ты сам-то ходил? — возмутился Гуннар.
— Так я и не Кай! Не хакан даже, как вы все, — ответил Берси, усмехаясь.
Это было похоже на пощёчину.
— С одним кинжалом? — повторил я.
— Кай, не слушай его! — сказал Торвард.
Ньорд усмехался, прищурив хитрые глаза, но не сказал ничего.
— Значит, с одним кинжалом, — повторил я.
Я понимал, что Берси нарочно, подначивает меня при всех, ожидая, что я дам слабину. Но не ответить я не мог. Очень глупо и рискованно, но отступить нельзя.
— Хорошо, Берси, я могу хоть сейчас…
— О, нет! — воскликнул Ньорд, — только не в Асбине, не на моей земле. Рангхильда меня со свету Меня сживёт, если что с тобой сделается. Езжайте в свой Брандстан, там и меряйтесь храбростью и дуростью.
Вот так я и пошёл на медведя один.
Надо сказать, что найти зверя уже была задача, хотя их водится в наших краях во множестве. Но как нарочно я пробродил два с лишком дня без толку. На ночлег я устраивался у костра, поснидав лепёшками и солониной, запил водой из ручья. Завернувшись в плащ, я смотрел на языки пламени, мне было тепло. Я засыпал быстро и крепко, просыпаясь от утреннего холода. Умывался, вычищал зубы, пил воду с мёдом, но не ел, натощак легче и идти и биться, если придётся, наконец.
Едва на третье утро я снарядился, из-за деревьев вышел олень с огромными ветвистыми рогами. Странно, что не сбросил ещё — скоро зима, последние дни дохаживает с этим украшением должно быть. Он повернул голову, глядя на меня большим красивым глазом.
— Здравствуй, Лесной конунг, — сказал я вполголоса, боясь вспугнуть его. — Что скажешь?
Он повернул немного голову, кивнул царственной головой, снова посмотрел на меня и ушёл не спеша за деревья. Он ушёл так тихо, будто не ступал по земле. Будто он был не настоящий олень, а призрак. Или Бог, принявший вид оленя… Может, так и было? Ведь и того, как он подошёл, я тоже не слышал…
Я улыбнулся самому себе, восприняв это как добрый знак.