- Щекотуны, - улыбнулся Орест, - они нас не боятся, поэтому не уйдут.
- А ты почём знаешь?
- Бываю здесь иногда.
- Понятно, - Сурья почесал затылок, - впервые слышу о щекотунах.
- Потому что отец терпеть не может морен. А щекотуны только рядом с ними и живут. Натащили золота из карманов замученных скитальцев, спрятали в корнях и сидят над ними. Лупают глазищами, как сычи. Будь осторожен, а то их плевки долго чешутся.
- Они тебя не боятся? - не поверил Сурья.
- Да. Можно сжечь их живьём - будут догорать, но плеваться.
- Странные.
- Не то слово.
- Здесь жутко смердит. Что мы вообще тут забыли?
- Какие мы нежные, прям роза в саду - Орест оскалил зубы и ткнул брата в плечо, - сейчас узнаешь.
Он негромко свистнул. Поверхность заводи, густо покрытая тиной и осыпавшимися ивовыми листьями, зашевелилась. Мутно-зелёные воды заходили кисельными волнами и расступились, открывая дно.
На небольшом камне, покрытом скользким рыжеватым илом, сидела девушка. Кожа её была светло-голубой, такими же были шелковистые волосы, спускавшиеся до самого дна. Незнакомка смотрела на них, хлопая длинными, едва ли не до самых бровей, ресницами. Глазки - две синие звёздочки - сверкали лукавой улыбкой.
- Хороша? - прошептал Орест на ухо брату. Кожа его покрылось "гусеничками", кровь схлынула со всего тела, устремившись в одно-единственное место, горевшее сейчас огнём похоти. Однако следовало попридержать коней. Орест вздохнул и легонько подтолкнул Сурью к девушке.
- Она сейчас твоя, - продолжал он, - не робей. Она много чего умеет.
- Это чучело? - в голосе брата слышалось едва скрываемое отвращение.
- Сам ты чучело. Она красавица. Эй, - уже громче позвал он, - Голубушка, иди к нам. Я привёл брата.
Голубушка томно потянулась и довольно резво соскользнула с камня, будто только этого и ждала. Она засеменила крошечными ножками и проворно взобралась на берег.
- Он девственник, - выпалил Орест. Голубушка приложила ладошки к губам и прыснула
Сурья стиснул зубы, а глаза его полыхнули от гнева.
- Это поправимо, - сказала Голубушка и дотронулась до его предплечья. Однако её улыбка тут же погасла. Она взвизгнула и шарахнулась в сторону.
- Нехороший, - прошептала она, глядя на Ореста с упрёком, - твой брат нехороший.
- Как так? - растерялся Орест.
Голубушка замотала головой, разбрызгивая вокруг капельки холодной воды. Затем сиганула с берега обратно на дно. Вода с шумом хлынула в заводь, и спустя мгновение всё вернулось на круги своя.
- Что это было? - Орест глядел на воду, будто не веря своим глазам.
- Не знаю, - Сурья пожал плечами, - но я теперь понимаю отца. Это ведь была морена?
- Ага.
- Страшнее бабы я ещё не видел.
- Не чуди, у морен знатный морок. Или ты опять?
- Что опять?
- Что-то там увидел?
- У неё изо рта сочилась слизь. А в глазах шевелились черви. Вот что я видел. И, наверное, нескоро забуду. И совсем не хочу слушать, как ты мочил свой уд в этой гадкой яме.
- Мочил, и было очень даже неплохо.
- Меня сейчас стошнит, - серьёзно сказал Сурья.
Глаза Ореста налились злостью. Он сжал кулаки, а шипы его выдвинулись вперёд, зловеще сверкая на солнце.
- А хочешь искупаться?
- Ну, попробуй.
Сурья улыбнулся, глядя на взбешённого брата. Орест был хорош: глаза его сделались ярко-синими, а волосы переливались чёрным золотом. Давно ли они по-настоящему дрались? В том, что Орест задаст ему жару, Сурья не сомневался. Однако и он горазд был надавать ему затрещин. Главное, забыть про эту мерзость. Сурья сглотнул подступивший к горлу ком, как вдруг застыл.
- Молчи, - сказал он Оресту и поднял указательный палец вверх.
Вокруг стало непривычно тихо. Даже ветер, будто бы замер, не тревожа ни единого листочка. Поверхность заводи стала гладкой - казалось, по ней можно пройтись пешком, как по зеркальному полу.
Братья переглянулись. Отец? Но они бы почувствовали, Орест уж точно.
Неожиданно из небольшой расщелины между ивовыми стволами вылезло существо. Маленькое, безобразное, с серой кожей, собравшейся гармошкой. Губы огромны - на пол-лица, и усыпаны крошечными белыми бугорками. Ног почти не видно под складками живота, зато ручищи - будь-здоров. Существо пожевало губами, выдав неопределённый звук, похожий на чавканье, и протянуло раскрытую ладонь. В середине бугорком лежала золотая безделица, украшенная богатыми камнями. Во все стороны побежали-полетели солнечные зайчики, озарив лицо существа разноцветными пятнами.
- Чего ты хочешь? - опомнился Орест.
Существо склонило голову и стало приближаться - медленно, мелкими шажками. Поравнявшись со ступнёй Сурьи, оно затряслось и несмело подняло глаза вверх, затем зажмурилось. В воздухе разлилось зловоние страха. Существо разжало ладонь, и на сапог княжича упало золотое ожерелье.
- Он что - сватается к тебе? - Орест зашёлся негромким смехом, - может, он решил, что ты - девица?
Однако Сурья пропустил шуточку мимо ушей. Он, не отрываясь, смотрел на существо. Нечисть дрожала, а прямо под ней расплывалась лужица.
- Почему ты боишься? - спросил Сурья, - мы пришли с миром.
- Ну, так уходите!
Из воды высунулась голова - жуткие глаза-дыры с крошечными стебельками извивающихся зрачков. Над крошечными губками-прорезями торчали усики.
- Вот дьявол! - воскликнул Орест, - только не говори, что ты...
- Уводи своего брата отсюда, - сказала Голубушка, - и больше не приходи.
- Это уж точно.
- С чего ты так взъелась на меня? - спросил Сурья.
- Тебе дали откуп, так убирайся.
- Откуп?
- Да, чтоб нога твоя впредь сюда не ступала. Бери, да отпусти несчастного щекотуна, пока он не издох со страху.
- Но мне не надо, - Сурья поднял ожерелье кончиком сапога, - хочешь, оставь себе.
- Если не возьмёшь, они его сожрут.
- Кто?
- Остальные щекотуны. Ему поручили откупиться. Если станешь мешкать - им придётся уйти. А он поплатится за неудачу.
- Но почему? Я ведь никого не трогал.
- Ты нехороший, - снова сказала Голубушка.
- Эй, кончай заливать, - вмешался Орест, - он мой брат, хоть и выглядит, как человек. И если будете продолжать в том же духе, я вам всем головы поотрываю.
- Он не человек, - буркнула Голубушка и скрылась под водой.
Сурья задумчиво подбросил ожерелье на ладони и сунул в карман кафтана.
- Считай, откупился, - сказал он щекотуну.
Лицо нечисти озарилось довольной улыбкой. Щекотун довольно быстро скрылся в своём ивовом убежище, и вскоре из-под зелёных прутьев на братьев уставились сотни внимательных глаз.
- Что здесь творится? - ошарашено спросил Орест.
- Тебе лучше знать. Ты у нас ходок.
- Я ещё не видел, чтоб они так себя вели, - Орест задумчиво почесал подбородок, затем нахмурился и стал фертом, - а тебе снова удалось отвертеться.
- Нет, уж дудки - мне твоё бабьё не по вкусу.
- А какое по вкусу?
- Не знаю. Увижу - скажу.
- А знаешь что? - Орест хлопнул себя по лбу, - я, кажется, понял. Может, тебе человеческие бабы нравятся?
- Я из людей только маму видел. И пару старых толстых торговок.
- Найдём стройных и молодых.
- Где?
- Там, где их много, - подмигнул Орест, взбираясь на ядокрыла, - летим?
- А сколько шкур с нас спустит отец?
- Что-нибудь да останется.
Сурья тяжело вздохнул, глядя, как Орест самоуверенно взлетает в небо, даже не обернувшись. Знает, дьявол синеглазый, что брат последует за ним. Что ж ему ещё оставалось? Разве что остаться в этой смердящей заводи и гадать, почему он такой "нехороший". Видно, клыками не вышел, ведь у него их попросту нет. Однако желание думать о странностях водяной нечисти так и не пришло. Поэтому Сурья вскочил на Ярона и последовал за братом.