После завтрака Ореста неожиданно повели в сторону от копальни. Он настороженно оглянулся и заметил, что Хрунька шёл следом. Но вид у него был загадочный. Поравнявшись с Орестом, копальщик не проронил ни слова. Так и шли молча.
Стражи привели их к небольшой лачуге, сколоченной будто наспех из брёвен разной толщины. Внутри было светло и просторно. И очень скромно.
Простенький стол, две лавки, несколько деревянных кресел. На одном из них сидел здоровенный каменный человек. Едва они вошли, Хрунька поклонился, тоже самое сделала и стража. Орест, подумав, тоже склонил голову, как подобает княжичу при встрече с важной особой. А в том, что он был важным, сомнений не было.
От каменного человека прямо веяло колдовской мощью, аж мурашки пробежали по коже.
- Перед тобой старейшина рода, княжич, - сказал Хрунька, - он хотел тебя видеть.
- Рад, что мне оказали такую честь, - улыбнулся Орест, - надеюсь, я вас ничем не прогневил, и вы отпустите меня подобру-поздорову.
- Старейшина обеспокоен, что ты задаёшь слишком много вопросов. Как будто шпион.
- Я не шпион. И вам это отлично известно.
- В таком случае, есть предложение. Перестань вынюхивать, княжич Кош. Есть дела, которые тебя не касаются.
- И откуда же у него такие мысли, а, Хрунька? - глаза Ореста сверкнули злобой. Хрунька немного опешил, однако тут же собрался и тряхнул немытой шевелюрой.
- Сейчас не о том речь. Старейшина хотел кое-что обсудить.
- Так пусть обсудит наедине. А ты пошёл вон.
- Не наглей, княжич, - разозлился Хрунька, - тебе и так тут не слишком рады.
- Так пусть скажут об этом сами. А не присылают скомороха вроде тебя.
- Каменные люди не могут говорить, - возразил Хрунька.
- Тогда как ты их понимаешь?
- Я научился читать их письмена.
- Ну, тогда я почитаю их мысли, Хрунька. Пшёл прочь. Я хочу поговорить со старейшиной наедине. Чтобы ты не носил потом разговоры по всей округе.
- Здесь не тебе решать! - Хрунька уже почти ревел.
Но старейшина внезапно поднял руку и щёлкнул каменными пальцами. Хрунька сник, поклонился ему и вышел, бросив напоследок взгляд, полный неприязни.
Орест развернул стул и уселся лицом к старейшине.
- Поговорим? Только не надо делать вид, будто ты немой. Моей нянькой была каменная баба, и она отлично умела говорить.
- Ну что ж, - сказал старейшина гулким, будто из пещеры, голосом, - как уже сказал Хрунька, ты слишком любопытен. Мне это не нравится.
- Мне тоже не нравится здесь. Я с удовольствием вернусь домой.
- Я не могу тебя просто так отпустить.
- Но почему? На что я тебе тут сдался? Таскать мешки у тебя есть кому. А толку от меня мало. А если боишься, что стану болтать - так спроси у своей крысы засланной, много ли он из меня вытянул? Уж поменьше, чем я из него. Так что не волнуйся - твоих тайн я не выдам.
- Я не волнуюсь, - спокойно сказал старейшина, - ты ведь ничего толком и не узнал.
- Тем более, - раздражённо ответил Орест.
Старейшина долго смотрел на него пустыми глазницами и задумчиво почёсывал подбородок.
- Нянька, говоришь? Как звать твою няньку?
- Зельда.
- Не помню... А как она очутилась в твоей семье?
- Вот этого не скажу. Не знаю. Зельда воспитывала ещё моего отца.
- А кто твой отец?
- Ирвальд Кош. Младший князь Синих Гор, владыка двенадцати вершин.
- Не слышал о таком...
- Странно. Мне казалось, его здесь боятся.
- Здесь много чего боятся. Кош... Но это сейчас неважно. Хочу предложить тебе сделку. Я отпускаю тебя. Но ты приведёшь к нам свою жену.
- На что она вам сдалась?
- Всё-то ты хочешь знать, княжич!
- Конечно! Упыри имеют что-то против вас, и Кьяра в этом точно замешана. Вы хотите надавить на её любовника?
- Что-то ты больно высокого мнения об упырях. Да и в наших с ними делах твоя жена не поможет. Мне она для другого нужна.
- Для чего?
- Потом узнаешь.
- Тогда сделки не будет. Можешь на мне хоть всю свою копальню перетащить.
- Смотри, а то перетащу, - засмеялся старейшина. Гулкий смех неприятно царапнул слух, и Оресту почувствовал, как по телу пробежал озноб. А ведь перетащит, гад. Но сдаваться он не собирался. Пусть Кьяра и змеина редкая, но ведь она его жена.
- Она не будет орудием мести, старейшина.
- Я не собираюсь никому мстить, Орест. Кьяра Ведич-Айулла должна зажечь кристаллы. Замок почти готов.
- Ты в своём уме? - ужаснулся Орест, - он огромен. Как она зажжёт всю эту груду камней?
- Она сильная ярилица. Ей это по плечам. Матушки пойдут за ней, и замок засияет.
- Но на кой бес вам это надо? Вы не похожи на тех, кто любит роскошь. На тебе самом - ни единой побрякушки. И вдруг - сияющий замок!
- Это Колыбель, - поправил его старейшина, - ты правильно догадался.
- На Равнинах уже есть Колыбель, - пробормотал Орест, - что вы задумали, каменные люди?
- Раз уж мы спустились с Гор, у нас нет иного выбора...
Старейшина неожиданно поднялся из кресла и подошёл к окну. Он был огромен. Орест подумал, что если бы эта груда камней обрушилась бы на него, то всё могло окончиться печально. У него вряд ли хватило бы сил исцелиться, даже если бы он мог колдовать. А к озеру его вряд ли бы кто-то понёс...
- Давным-давно, я даже уж и не помню, сколько тысячелетий назад, эти места были другими. Четыре реки текли в разных направлениях. Здесь были долины этих рек. Их называли самоцветными. Всё было усеяно цветами, да не простыми. Их семена были драгоценными, а лепестки сияли на солнце разноцветными камнями.
Каждый день здесь резвились девки-дивницы, оттого реки были полны рыбы, а леса - всякой живностью. А каждую ночь под светом звёзд плясали удивительные красавицы-ярилицы. Они зажигали самоцветы, и они светились ярко, как днём. И вся земля светилась. Места, куда ступала их нога, потом называли дорогой самоцветов.
Но однажды на эти земли пришли волхованцы. Они захватили ярилиц, сделали их своими рабынями, и стали продавать в другие края. Их охотно покупали.
Дивницы им были не сильно интересны, и волхованцы их попросту прогнали.
Без дивниц реки стали сохнуть, а без ярилиц исчезли самоцветы. Эти славные земли превратились в голую степь, и волхованцы стали выпасать на них лошадей.
Тогда-то наши янтарные братья спустились с Гор - в первый раз за несколько тысячелетий, и увидели, что самоцветных долин больше нет. Они тоже умели зажигать камни, но лишь жёлтым цветом. Они посадили повсюду жёлтые цветы.
Затем построили Колыбель. Это сейчас она кажется странной, а тогда это было дивом. Весть о ней разлетелась по всей округе. И волхованцы пришли посмотреть. Они не знали, что Колыбель - ловушка. И погибли все, кроме нескольких, кто взял в жёны ярилиц и имел от них детей.
Наши янтарные братья верили, что они восстановят реки и долины. По крайней мере, оставшиеся в живых волхованцы им это обещали.
Но мы увидели, что обещаниям этим - грош цена. Здесь мало что изменилось. И даже появились мёртвые земли. Слишком много породы забрали из недр. Через пару тысячелетий тут будет пустыня...
- А что даст новая Колыбель?
- Ты увидишь, княжич, когда она засияет. Колыбель оживит эту землю.
- Но это лишь на руку волхованцам! - воскликнул Орест.
- Как знать, - загадочно сказал старейшина, - они ведь не смогут покинуть Янтарную Колыбель, иначе вымрут. А эта заберёт огонь из всех уже зажженных кристаллов...
- То есть они останутся ни с чем?
- Вот-вот. Но нам нет до них дела. Нас волнуют лишь земли. И те, кому они принадлежат по праву.
- А меня волнует Кьяра. Я видел, как она плясала, а потом упала почти без сил. А кристаллов там было в сотни раз меньше. Да что там в сотни! Там была капля, а здесь целый водопад!