А после навек забыть.
В один из таких дней, когда он, как обычно, сидел, уставившись на только что обработанный камень, и представлял, какими красками его разрисует, раздался свист. Затем хохот. Антей вышел из пещеры посмотреть, что так позабавило братьев, и увидел одинокий силуэт женщины, укутанной в плащ.
Определённо ведьма. Кто же ещё мог там быть? Странно, что отважилась выйти за пределы селения. Деду это не понравится.
Впрочем, нахалка скоро своё получит. Вон, братья, разгорячились, скачут, как горные козлы. Антей усмехнулся, но тут же в груди шевельнулась зависть. Ведь это ему надлежит быть первым. А не выглядывать из кустов.
Впрочем, ведьма его мало интересовала. Вполне могло статься, что она старая, страшная и жутко смердит. То-то братья сейчас поскачут обратно...
Антей представил себе картинку и с трудом подавил смешок.
Братья уже почти поравнялись с ведьмой, улюлюкая и сбрасывая кафтаны наземь. Как вдруг она обернулась и засияла. Ярко, будто тысячи солнц. Княжичи прикрыли лицо руками, а она подобрала юбки и неожаданно пошла к нему.
Антей стоял столбом, ошарашено наблюдая, как она приближалась. Странное сияющее существо. Он и не подумал шагнуть обратно. Ему вдруг стало любопытно, что за кудесница забрела в их края. В Красных Горах так мало нечисти, что любая в диковинку.
И вот он уже мог различить её очертания. Определённо девица, стройная, не согнутая в три погибели старушка. Она подошла поближе и схлынула.
Антей с шумом втянул воздух: он в жизни не видел такой красоты. И даже не знал, что в Межгорье можно такую встретить. Красавица улыбалась, а он почувствовал, как кровь со всего тела устремилась к вискам и стала бешено стучать.
- Кто ты? - спросил Антей.
- Марьяла, - ответила незнакомка, и глаза её засверкали, запестрили всеми оттенками синего, - укрой меня от этих княжичей.
- Идём, - Антей схватил её за руку и решительтно увлёк за собой в пещеру.
Братья что-то кричали им вдогонку, но он не обращал внимания. Здесь, в лабиринтах его убежища, их ни за что не найдут. Он немало заплатил колдунам за то, чтобы никто не смог сунуть сюда свой непрошеный нос.
Марьяла послушно следовала за ним, не сопротивляясь, не спрашивая, куда ведёт, что Антею неожиданно понравилось.
Прекрасная дева! Прекрасный образ! Милая, трепетная, покорная...
О, как давно он не испытывал подобного вдохновения
- Сядь здесь, - велел он, указав на сундук, - и улыбайся...
Брови Марьялы удивлённо поползли вверх, и улыбка её вышла, скорее, озадаченной, но ему понравилось.
Пару ударов молотка, несколько штрихов крепкими, как сталь, когтями, и фигура поменяла свой вид. А после Антей достал кисти, которые сам же и смастерил из прута и беличьего хвоста, и стал наносить краски.
Охра... и кровь светлицы - и вот её волосы заструились по нежным щекам цвета золотистой рябины.
Губы... опять светлицы? Нет, он не стал повторяться, царапнул когтём по ладони и макнул кисть в собственную кровь.
Глаза... Сапфировая пыль... Но нужно ярче. Васильковый тлен. Пожалуй. И нужно ещё серебра...
Антей рисовал, высунув язык между клыками, почти касаясь носа. Возможно, он выглядел нелепо, но, если честно, ему было всё равно.
Камень оживал, и это была первая скульптура, которая ему действительно нравилась. Неожиданно он остановился и бросил кисть. Пусть лучше останется незавершённой, не то испортит. Она и так хороша...
Но больше в ней ничего не осталось от его невесты. Совсем ничего...
****
Их нечастые встречи больше походили на сон. Она казалась ему такой нежной, хотя глаза всегода были холодны. Но Антей не слишком придавал этому значения. Он чувствовал грусть, идущую откуда-то изнутри Марьялы, и это ему было по душе. Такая загадочная...
Осталось придумать, как спрятать любовницу от будущей жены. Хотя бы на какое-то время. О том, чтобы расстаться с Марьялой, не было и мысли. Антей и дальше собирался ей покровительствовать, несмотря на то, что отец сердился.
Братья-подлецы всё ему донесли. И Малису не нравилась эта связь. Он не верил красавице, о которой никто никогда не слышал. И ужасно боялся, что Антей расстроит свадьбу. Но он и не собирался, о чём не раз говорил отцу. Но Малис всё равно был недоволен, и Антей махнул на него рукой.
Ему нравилось проводить с ней время. И даже камни его больше не волновали.
***
Едва княжич покидал её, Кьяра падала на землю без сил. Уж слишком тяжело было поддерживать себя в образе матери. Но другого образа она не смогла бы так долго вынести. Хотя ей было горько, порою невыносимо, и этот грубый княжич, который хотел казаться ласковым... не сильно-то и получалось...
Антей рассказывал о своей скорой свадьбе, а затем с упоением лез целоваться...
Кьяре хотелось выцарапать ему глаза.
И как при таком бесстыдстве у него получались столь прекрасные фигуры? У неё аж сердце ёкнуло, когда с обыкновенного на вид камня на неё взглянули её собственные глаза. Пожалуй, тут она хватила лишку, и её теперь впролне можно было узнать. Хотя, кто ещё увидит в этой позабытой Равнинами пещере одинокую статую, единственную целую, среди разбитых камней.
Но, как же долго это длилось, стало невыносимо. Пожалуй, она была неправа, когда не поверила Карсу, что цветы не так-то и просто достать. И уже раз сто пожалела, что в это ввязалась. Ей так хотелось проучить его - проверить, как далеко он позволит ей зайти...
И Карс позволил. Сердце до сих пор сжималось от глубокой обиды...
Но выбора особого не было. Несколько месяцев бесплодных поисков по закоулкам Красных Гор, несколько сотен замученных упырями крыс, и даже гора кристаллов, предложенная колдунам - ничто не вывело их на след багряного цветка.
Одна надежда - этот недалёкий княжич. И он, похоже, начал влюбляться...
А это было совсем нехорошо...
***
- Отчего ты сегодня такая грустная, Марьяла, - неожиданно спросил Антей, - ещё больше, чем обычно.
- Мой источник умирает, - сказала она, и глаза её наполнились слезами,- а вместе с ним уйду и я.
- Нет! Ты никуда не уйдёшь. Многие существа живут без источника.
- О, мой дорогой. Мне уже столько лет... Больше, чем кажется. Когда его не станет, я точно уйду.
- Но что можно сделать? - в зелёных глазах мелькнуло довольно искреннее беспокойство.
- Необходим багряный цветок. Всего один. Когда-то их было море. Мои предки приходили сюда, чтобы наполнить источник. Но в последний раз это было несколько сотен лет назад. Теперь он почти иссяк от голода.
- Но... но все в Межгорье знают, что багряный морок - это великая напасть! - воскликнул Антей. Теперь он смотрел на неё с подозрением, - так ты пришла ради этого?
- Что для одних зло, для других - спасение, - уклончиво ответила Кьяра и положила удивительно хрупкую ладошку на его огромную когтистую ладонь. Антей почувствовал, что начинает дрожать от похоти...
- А если я дам тебе несколько семян? Ты обещаешь, что будешь моей навсегда, Марьяла?
- Я и так твоя, - улыбнулась она, а глаза засверкали, как два огромных голубых сапфира...
***
Заполучив семена, коварная соблазнительница исчезла. Антей даже и не понял, как это произошло. Он только что протянул ей склянку с ядовитым мороком, она потянулась к нему губами... И вот он один, на каменном полу, и ничегошеньки не помнит...
Ведьма! Проклятая ведьма! А он влюблённый и жалкий дурак!
Антей схватил ножны и пристегнул к поясу, затем свистнул ядокрыла.
Нет уж, далеко уйти она не могла. Он вернёт её! Должен вернуть. Запереть в подземелье, посадить на цепь и ласкать, сколько ему вздумается. Пока не надоест.