Спустя пару часов мотаний по горам верхом на огнедышащем ящере, путники наконец стояли перед нужной пещерой. По крайней мере они очень надеялись, что не ошиблись, ведь Саналер прилип к каменному выступу и лететь дальше отказывался. Укрывшись за камнями, они смотрели на чернеющий вход впереди, изумлённо таращась на белого кроля. Животное, наплевав на высоту и холод, вальяжно расселось на пороге пещеры.
— Может это и есть лютый монстр, охраняющий артефакт? — хохотнул дракон.
— Да не, врятли, — улыбнулся Саналер, — размером не вышел.
Кроль кажется учуял людей. Бархатный носик забавно задёргался, уши вертелись в разные стороны. Глазки бусинки с любопытством смотрели на новоприбывших.
— Куть куть куть, ма-а-аленький, — протянул дракон, пытаясь подозвать зверька.
Кролик поднял мордочку, уставившись на явно полоумного в данный момент человекоподобного дракона, пошевелил усами и развернулся в сторону пещеры, желая удрать. Из глубины пещеры раздался шелест, и огромная когтистая лапа накрыла зверька. Хруст, и на месте животного осталось лишь пятнышко с белыми ушками посередине.
— Ох ты ж жеванный крот! Растудыть твою налево! — проорал бледный как мел дракон, падая на зад.
Раздался грозный рёв зверя, а за ним не менее устрашающий вопль компании. Кажется у заместителя паладина открылось второе дыхание, ибо так орать после незатихающих криков при полёте, без особого природного дара невозможно. За первой лапой на свет вышла вторая. Когти скребли по камню. Показалась явно чем-то недовольная морда. Мантихор полностью вышел на свет. Кисточка хвоста, украшенная жалом скорпиона, била монстра по бокам. Сложенные крылья чуть подрагивали, выдавая напряжение и готовность к прыжку.
— Киса, киса, киса, — протянул Альмос, подражая недавнему трюку дракона.
Зверь немного ошалел от такого отношения, выдал удивлённое: "Мяу?". Махнув пару раз лапой, прощупывая силу противников, пошёл в наступление. Альмос уже стоял в доспехе и с мечом, но монстра это явно не смутило. Он обошёл компанию сбоку и прыжком заставил их раскатиться в разные стороны. Дракон попытался обратиться, но мантихор пресекал все попытки сбивая обращение. Кувыркнувшись, паладин сделал выпад мечом, но зверь ударом лапы выбил клинок из рук рыцаря, заставляя вновь отшатнуться, вслед за оружием. Мантихор рычал и бил хвостом, стараясь задеть противников ядовитым жалом. Вновь прыжок, и рыцари перебегают в новое укрытие, а дракон ползёт на скалу. Зверь осмотрелся, глянул на укрывшихся за валунами рыцарей и на ползущего вверх дракона, недолго думая цапнул последнего за зад, вырывая клок штанов. Рёв таким образом обиженного дракона огласил округу, заставляя зверя от неожиданности присесть на задние лапы. Аркустнокт горным козлом взлетел вверх по скале и, продолжая орать, наотрез отказывался участвовать в сражении с чудовищем.
Рыцари решили атаковать монстра с двух сторон. Одновременно кинувшись, занесли оружие. Альмосу удалось срезать ядовитое жало, отчего зверь ещё больше разозлился. Отрезанная конечность немного прокатилась по камням и будто бы испарилась. Саналеру повезло меньше, его отшвырнуло ударом крыла, чувствительно приложив о камни. От удара со скалы свалился дракон, задом наперед оседлав зверя. Недолго играя в родео, мантихор запустил Аркуснокта к рыцарю. Змей сполз по камню, укладываясь рядом с Саналером.
Мантихор остался один на один с Повелителем. Жёлтые глаза зверя неотрывно следили за каждым движением паладина, выжидая момента для атаки. Загорался алый закат, Альмос успел подумать, что если сейчас что-нибудь не предпринять, то это может быть последний их закат. Лучи заходящего солнца освещали площадку перед пещерой, оттеняя всё контрастными тенями. Каждый камешек или малейший выступ обзавёлся длинной тенью, иглой тянущейся к рыцарю. Лица товарищей тоже заострились от лежащих на них теней. Но кое-что в этой закатной гротескности выделялось. Лучи солнца никак не влияли на мантихора. Тень как и была, так и оставалась точно под ним. Альмос начал кружить, обходя зверя. Скоро монстр закрыл собой пламенный закат. Какого же было удивление паладина, когда свет прошёл сквозь зверя, как сквозь туман. Очередной рык оповестил о новом прыжке мантихора. Альмос поглубже вдохнул, решившись довериться интуиции. Опустил голову, сложив руки на рукояти, воткнутого в землю клинка. Выдох, закрывает глаза, подсознательно ожидая удара.
Зверь пролетел сквозь Повелителя, растворяясь сизым облачком, будто его и не было. Испытание пройдено. Сверху раздался сухой старческий смех. Ветус снял покров невидимости, появляясь над пещерой. Очнувшийся Саналер пробормотал что-то нецензурное и опять отключился. Аркустнокт последовал его примеру. Из-за спины старца вышел настоящий мантихор, с которого и была сделана столь сильная иллюзия.
— Ну что ж, вы справились, — улыбнулся старый дракон.
— Но всё же, зачем это? Для чего это испытание? — поинтересовался паладин, отдышавшись после боя.
— Я должен быть уверен в том, что отдаю мощный артефакт древности в нужные руки. В прошлом вы были паладином войск Сакрариума. Я опасался, что святая земля вам ближе, чем Виридиколли, но доверившись зверю, вы доказали лояльность к волшебным существам.
— Вы настолько сильно переживали из-за всего этого?
— Повелитель, в ваших руках наши судьбы, я хотел удостовериться, что в нужный момент вы сделаете правильный выбор. Но довольно разговоров, пришло время отдать вам то, зачем вы пришли.
Альмос с обратившимся Ветусом вошли под свод пещеры. По сухим гранитным стенам шли узоры, переходящие в какие-то символы, соединяющиеся в магическую печать, что преграждала дорогу. Дракон приложил руку к блоку, убирая препятствие. И перед ними наконец открылось то, ради чего всё было затеяно. Альмос узнал его сразу, слишком уж часто видел описание этого оружия в древних рукописях. Молот Лютора Светоносного, предводителя первых паладинов, утерянный давным давно. Сила этого воина как и сила его оружия восхвалялась в легендах. Альмос, затаив дыхание, ухватился за рукоять, поднимая молот с постамента. Древнее оружие легко легло в руки, будто не представляло собой огромный двуручный молот. Но при взмахе, вес стал таким, каким должен быть, пещеру сотряс оглушающий удар. Паладин благоговейно смотрел на древний артефакт.
Догорал закат. Близилась ночь, но площадку перед пещерой освещал сияющий молот. Альмос потянулся к силе Света, и она мощным потоком устремилась к нему, залечивая ссадины, после битвы с мантихором. Перенаправив поток, паладин совершенно без усилий исцелил товарищей, что пострадали больше него. Вскоре они стояли и тоже взирали на то, что должно переломить ход сражения. Дракон соорудил из куртки подобие юбки, дабы прикрыть открывшийся тыл, после укуса стража. Пора было лететь обратно. Попрощавшись с Ветусом, компания направилась обратно к цитадели.