Продвижение к огромному древу сильно замедлилось. Дракон шёл с ношей вперёд, пока паладин кружил вокруг, одновременно расчищая путь и прикрывая спину. Аркустнокт с тревогой наблюдал, как рыцарь устало опирается на топорище в перерывах между атаками. Змей помогал как мог, выпуская пламя в противников, но количество газа в специальных органах было ограниченно. После каждого залпа приходилось ждать, когда кожаные мешки внутри тела вновь наполнятся горючим. До Отца деревьев было уже не так далеко, но уверенности, что они смогут дойти не было.
Паладин неудачно всадил топор в тело очередного энта. Лезвие застряло в древесине. Пытаясь расшатать оружие, рыцарь повернулся в сторону спутника. Он попытался предупредить дракона о ещё одном монстре, но тот увидел сам. Залп огня был израсходован ранее, и теперь вместо пламени вырвался лишь дым. Отпрянув назад, змей споткнулся о камень. Увернуться он не успевал, ветви энта уже тянулись к нему. Помощь пришла откуда не ждали. С верхушки дерева, блеснув в свете солнечных бликов, прилетел кинжал, вонзившись в глаз монстра. Энт пошатнулся, получив неожиданный отпор. Наконец подоспел Альмос и добил тварь.
Подняв головы, они увидели как с верхушек деревьев спускается тень. Ловко прыгая с ветки на ветку, она приближалась к ним. Приземлившись, она поднялась на ноги. Перед путниками стояла девушка неизвестной паладину расы. Лицо было похоже на фарфоровую маску, обрамлённую густым мехом. Кошачьи ушки заинтересованно дёргались, ловя звуки. Ростом существо едва ли доставало рыцарю до груди. Тельце девушки было покрыто короткой шёрсткой, удлиняющейся на воротнике и кисточке хвоста. Несомненно она была кошкой, но Альмос никогда не встречал упоминания такой расы.
— Спасибо, что помогли нам, — чуть склонив голову сказал паладин, поняв, что пауза затянулась.
— Вы шумом распугали всю добычу. Что вы забыли в этом лесу.
— Ищем лекарство для друга. Мы не хотели вызывать гнев энтов, но они сами напали на нас.
— Лекарство? А что за болезнь такая, что вы ищете лекарство в землях деревьев и бакенеко?
Дракон отвернул край свёртка, показывая уже совсем зелёную мордочку аралеза. Змей чуть не выронил свёрток. В сумраке леса ему показалось, что он держит пучок травы. Присмотревшись, он выдохнул с облегчением. Это был всё ещё Сур, живой Сур. Кошка с интересом посмотрела на существо в руках дракона. Тронула пальчиком маленькие цветочные бутончики.
— А зачем его лечить, он же будет бессмертным.
— Бессмертным? — переспросил паладин.
— Да, он же просто застынет на месте и будет вечность смотреть на этот мир. Если это случится здесь, то я могу иногда его поливать.
— Пожалуй лучше сделать его как и раньше, смертным, — пробубнил дракон, ошеломлённый логикой девушки. — Повелитель, нам надо спешить, энты пока не нападают, это наш шанс.
— Они нападут, если вы пойдете по земле. Я могу провести вас по деревьям. Куда вам надо?
— К старому дереву.
Карабканье вверх по деревьям оба путника предпочли бы забыть как страшный сон. Рула, так представилась их новая спутница, легко вскарабкалась на ствол дерева и как видно ожидала того же от рыцаря и дракона. Те честно пытались. Получалось не очень. В голову кошке прокралась гениальная мысль, она спустилась обратно к мужчинам, выхватила свёрток и также быстро поднялась наверх, щебеча что-то про правильный полив растений. Реакция не заставила себя ждать. Альмос, взревев разъярённым медведем, лихо поднялся на самую верхушку дерева, удивив окружающих и себя. Дракон, вдохновившись примером Повелителя, проделал то же самое, но чуть дольше по времени и менее цензурно. В кроне их ждал сюрприз в виде лестниц, натянутых от дерева к дереву. Забрав свёрток, путники наконец продолжили продвижение к цели.
Они добрались. Теперь, стоя у подножия огромного дерева они задались простым вопросом, а что собственно делать дальше. Старый энт спал и просыпаться ради них не желал. Отчаяние накатило с новой силой. Неужели весь путь был напрасен. Раздумывая, что делать дальше, Альмос обходил древо по кругу пока не упёрся во что-то привлёкшее его внимание. Огромная дыра в теле древесного гиганта. Огромная рана сочилась какой-то слизью, с мерзким чавканьем падающей вниз. Кругом было огромное множество личинок и насекомых. Паладин брезгливо стряхнул с сапога здоровенную улитку, что успела покрыть слизью уже весь носок обувки. Отвергнутого слизня тут же подобрала Рула.
— Эта дырень давно гниёт, — сказала девушка, любуясь, как улитка переползает с ладони на ладонь.
— Насколько давно? — поинтересовался подошедший дракон.
— Когда я родилась, оно уже было.
Альмос ещё раз посмотрел на рану энта. Немного подумав, он призвал молот, желая проверить, подействует ли сила Света на древесного гиганта. Сила потекла от пальцев по рукояти, собираясь в навершии. Стоило коснуться молотом раны, как весь накопленный Свет устремился в тело гиганта. Гниющая дыра начала на глазах заростаться. По лесу пронёсся вздох громадного существа. Отец деревьев наконец очнулся от долгого сна. Затрещали громадные ветви, когда гигант разворачивался к тем, кто помог ему. Паладин подался вперёд, с надеждой глядя в глаза энта и протягивая свёрток, который уже забрал у дракона. Альмос не знал жив ли ещё Сур, он боялся разворачивать ткань. Боялся, что вместо друга обнаружит лишь ветки и листья.
Древнее существо поняло его без слов. Протянув руку, оно забрало свёрток. Белая ткань мелькнула в вышине. Отец деревьев рассматривал тело зверька на своей ладони, думая, чем тут можно помочь. Наконец, что-то решив, энт отправил аралеза в рот и сомкнул покрытые корой губы. Сердце Альмоса бухнуло вниз. «Сожгу!»: подумал он. Сил кричать не было, тело наполнила пустота. Он не заметил, как опустился на колени, глаза щипало. Это из-за него, из-за него Сур пошёл к тому источнику. Хотелось спалить этот лес, а затем обрушить то крыло цитадели, похоронив под камнями второе древнее существо. Паладин надеялся найти тут помощь, а энт просто сожрал его друга. Где-то далеко за слухом его спутники удивлённо охнули, но рыцарь не обратил на это внимание. Хотелось куда-нибудь сбежать,как в тот раз с Идой, чтобы не видеть укоризны ни в чьих глазах.
За своей болью Альмос не сразу заметил птичьи лапки рядом со своими коленями. Воздух наполнился нежным цветочным ароматом. Паладин поднял голову и встретился с взглядом добрых глаз.
— Повелитель, почему вы плачете?
— Сур? — голос предательски дрогнул.
— М?
Аралез стоял перед ним. Тело его теперь полностью состояло из растений, но он был жив. Сур удивлённо рассматривал себя. Сел, привычно почесался за ухом, осыпав Альмоса цветами и листиками. Паладин не смог скрыть улыбки. Рула поспешила исполнить своё обещание, вылив на аралеза кувшин воды, откуда она его взяла, никто так и не узнал. Сур воду впитал, покрывшись новыми цветами. Рула собралась было собрать себе букетик, но Аркустнокт не дал ей это сделать.
— Ну что, Цветочек, идём домой? — улыбнулся дракон.