***
День клонился к ночи, путники прошли уже больше половины пути. Когда на небе начали зажигаться звёзды, компания устроилась на привал. Саналер ушёл собирать хворост для костра, Сур полетел к ближайшему ручью за водой, а Альмос остался чистить картошку для похлёбки. Воистину занятие для Повелителя. Вспоминались юные года, когда, только придя в регулярную армию, он получал такие «задания» чуть ли не каждый день за разнообразные проступки. Как-то раз они с Саналером, будучи ещё подростками, запустили трёх пронумерованных поросят в казарму. Номер «2» и «4» были пойманы почти сразу, а вот за «1» пришлось погоняться. Шутка стара как мир, но какова же была радость мальчишек, когда все принялись искать номер «3». Перечищенной после этого картошкой можно было месяц кормить весь взвод, но это того стоило. Уйдя в воспоминания, паладин расплылся в улыбке.
— У вас хорошее настроение командир? — усмехнулся помощник, принеся наконец охапку хвороста.
— Да вот старое вспомнил, — улыбнулся Альмос, показывая на горку белых кругляшей, призванных заполнить желудки путников.
Рыцари рассмеялись, вспоминая былое. Казалось, будто время повернулось вспять, и не было всех этих странных событий. Саналер всё ждал, что его командир сейчас повернётся и лицо его окажется человеческим, но нет. Тёмно-серая кожа и не думала светлеть, подчиняясь воспоминаниям. Огонь весело затрещал, осветляя место отдыха. Вскоре вернулся и Сур с котлом воды. Альмос ссыпал в него овощи, пошучивая про магические свойства картофеля, почищенного рукой Повелителя. Небо озарялось светом миллиона звёзд, зажигающихся одна за другой. Вскоре ужин был готов, делая вечер голодных путников ещё прекрасней. Под ногами было еле заметное движение. Маленькие ящерки пробегали меж камней, ныряя в пламя костра. В огне невзрачные серые тельца саламандр окрашивались в различные оттенки алого, становясь неотличимыми от угольков. Пора было укладываться спать, впереди ждал подъём на Пик Драконов, и к нему нужно как следует приготовиться и отдохнуть. Саламандры, впитав жар костра, грели не хуже печи, так что о хворосте на ночь задумываться не пришлось.
Утро встретило холодным туманом. Зябко ёжась, компания позавтракала и начала собираться в дальнейший путь. Дождавшись, когда видимость в тумане станет приемлемой они двинулись дальше, вновь преодолевая изнуряющие подъёмы по горам. К середине дня путники наконец стояли у подножия Пика Драконов. Предстояла самая короткая, но и самая сложная часть пути. Сур легко взлетел на ближайший уступ, закрепляя верёвку. Подъём начался. Воины карабкались по верёвкам, закрепляемым аралезом. Альмос всё боялся, что в какой-то момент верёвка оборвётся или развяжется, но их крылатый проводник исправно делал своё дело. На середине пути рыцари переоделись в тёплую одежду, и молча продолжили подъём. Разреженный воздух и холод не способствовали разговорам. Ближе к вечеру они уже были почти на вершине, подниматься стало всё сложней. Ледяная корка покрывала камни, ноги соскальзывали с уступов. Альмос боялся, что может подняться ветер, но пока удача была на их стороне. Вдруг послышался нарастающий гул. За спинами воинов пронеслась огромная тень, заставляя их прижаться к холодному граниту. Сделав круг вокруг вершины, дракон уселся ждать путников на каменной площадке, даже и не думая помогать.
Наконец перевалившись через край выступа, где их ждал дракон, Альмос встретился с насмешливым взглядом янтарных глаз. Чёрная чешуя отливала на солнце всеми цветами радуги.
— Я уж-ж-ж думал вы никогда не дополз-з-зёте, челочечеш-ш-шки, — усмехнулся чешуйчатый.
— Аркуснокт, будь повежливее, перед тобой Повелитель! — подпрыгивая от возмущения, закричал Сур.
— С-с-собакам с-с-слова не давали. Драконами не мож-ж-жет командовать с-с-слабак. Защ-щ-щищайс-с-ся человек.
Дракон моментально перешёл в атаку, пустив струю пламени в компанию. Аралез взмыл в воздух, рыцари же перекатились по разные стороны каменного выступа, спрятавшись за валунами. Любая ошибка сейчас могла стать последней. Альмос сожалел, что на нём сейчас нет доспехов, но в то же время понимал, что в них он бы сюда не забрался. Стоило ему задуматься об этом, как металл сковал его тело, защищая от ран. Рукоять двуручного меча материализовалась в руке. Магия Повелителя? Удивляться времени не было, и Альмос лишь перехватил рукоять двумя руками. Дракон нанёс сокрушительный удар хвостом по тому месту, где прятался паладин, разбивая валуны в каменную крошку. Но рыцарь успел уклониться, пытаясь ударить мечом по хвосту. Лезвие скользнуло по чешуе, не нанося особого вреда. Не останавливаясь, воин бежал к задним лапам ящера, чтобы не дать тому поджарить себя пламенем. Разворот. Выпад. Удар меча сбивает часть чешуи, обнажая уязвимые мышцы под ней. Хвост вновь ударил, не позволяя бить по одному месту. Альмос укрылся от него под брюхом дракона, попутно пытаясь уколоть лапы, но был вынужден тут же выкатиться с другой стороны, избегая участи быть раздавленным. Дракон пытался извернуться и полить обидчика огнём. Паладину ничего не оставалось, кроме как вновь бежать к ногам змея, подальше от головы. Меч наконец достал до плоти, но это оказалось всего лишь царапинкой. Альмос понимал, что такими темпами он быстро выдохнется бегать в доспехах. Хвост вновь занёсся для удара, но когда паладин был готов от него увернуться, дракон просто пнул его лапой. Альмос отлетел к краю площадки, чудом не упав в пропасть. Он видел ящера, несущегося на него с раззявленной пастью. Понимая, что делать больше нечего, рыцарь вскочил и сам запрыгнул в рот дракона, втыкая клинок в мягкое нёбо и упираясь ногами в клыки, старался не проскользнуть дальше в глотку.
— АААААААААААА?! Мпф… Фто ты делаеф-ф-ф?! — дракон явно не ожидал такого исхода боя.
— Доказываю своё право править, — усмехнулся Альмос.
— А ну фылес-с-сай! — дракон потянулся к паладину лапой, но тот предупреждающе сильнее надавил клинком.
— Нет уж, сначала ты признаешь своё поражение.
— Холофо, холофо, тольхо вылеф-ф-фи уфе.
Альмос вынул клинок и дракон тут же сплюнул его на землю, брезгливо отплёвываясь. Броня и меч тут же исчезли за ненадобностью. Паладин начал оглядываться в поисках своих спутников. Рыцарь с аралезом обнаружились быстро. Их удерживал второй дракон, не давая вмешаться в бой. Неудивительно, что его сразу не заметили, ведь чешуя его была неотличима от камня. Стоило дракону лечь и он превратился бы в очередной каменный выступ. Видя, что бой закончился, он отпустил напарников Альмоса.
— Г-г-господиииин! Вы в порядке?! — чуть ли не плача орал Сур.
— Командир, вы как?
— Да, всё в порядке. Не беспокойтесь.
— В порядке он, а о бедном драконе никто не поду-у-ума-а-ал! — наигранно протянул змей.
— А ты вообще помолчи, гад ползучий! — взъелся Сур.
— Как я могу молчать, когда мне надо клятву произ-з-знес-с-сти? — усмехнулся дракон. — О Повелитель, клянус-с-сь служ-ж-жить тебе в горе и в радос-с-сти, в богатс-с-стве и в беднос-с-сти, в болезни…
— Достаточно, я понял, — стараясь не заржать, перебил его паладин.
Из разговора Альмос узнал, что Аркуснокт оказался вожаком драконов. Следом они обговорили все детали, касательно участия драконов во время осады. Детёнышей и самок на кладках было решено оставить, все остальные, кто мог сражаться, пообещали прилететь по первому зову. Для драконов то расстояние, которое прошли Альмос со своей компанией было ничтожным. Наконец, уладив все вопросы, паладин начал собирать свой отряд, чтобы выдвигаться в сторону цитадеди. Аркустнокт, после получасовой просьбы Сура, самолично вызвался подбросить рыцарей до Бладстоуна. Дракон намеревался остаться в цитадели, ведь именно он должен был издать зов, призывающий других ящеров.
Вскоре Альмос горделиво восседал на шее дракона. Сзади чуть менее горделиво сидел Саналер, вцепившись в чешую руками и ногами, кажется ещё и зубами на всякий случай, что-то мыча, про боязнь летать на огромных чешуйчатых гадах. Сур разминал крылышки, готовясь к полёту на перегонки с драконом. Аркустнокт резко расправил крылья и нырнул с края Пика Драконов. Компания под дикий вопль Саналера полетела домой.