Жители Кимвота, прослышав, что в гостинице «Тролль и гоблин» остановилась склочная компания светлых, которые не прочь повоевать со всем миром, высыпали на улицы И провожали делегацию любопытными и выжидающими взглядами — а ну как эти светлые что-нибудь выкинут?! Увы, к их разочарованию, мои сопровождающие (так и хочется сказать — конвоиры) были настроены спокойно, насколько это было вообще для них возможно. Одна Инната продолжала вертеться в седле и что-то злобно бормотать сквозь зубы. Ну что за вздорный характер у этой девушки! А еще светлая называется…
В том, что верстах в тридцати от Кимвота нам перебежал дорогу вурдалак, никто не был виноват. Ну, мало ли что этой твари понадобилось на тракте, ведущем к Светлой Империи! Может, дела у него там были, а может, просто промыслить чего-нибудь на обед хотел. Во всяком случае, намерения вурдалак имел предельно миролюбивые. Будь я одна или в компании темных, мы бы просто посвистели и поулюлюкали вслед лохматой клыкастой твари, чтобы через две минуты начисто забыть об этой ничего не значащей встрече. Но со мной же были светлые! Их же хлебом не корми — дай чего-нибудь доброе сотворить! Например, избавить мир от скверны, кою наверняка несет страшное и непонятное создание.
Вурдалаков не назовешь красавцами даже при самой богатой и изощренной фантазии. Серо-бурая шерсть, горящие алым глаза, огромная пасть, щерящаяся жуткими клыками, волчье тело, увеличенное почти в три раза… В общем, страх и ужас. Хоть ты в лес не ходи да по пустынным дорогам не катайся! Впрочем, внешность в данном случае, как это часто случается в жизни, обманчива — существа эти, несмотря на свой устрашающий вид, вполне мирные и спокойные — ты их не трогай, и они тебя не зацепят. Ну, плотоядные, конечно, не без этого, но ведь все мы в той или иной степени хищники, а вурдалаки уже давным-давно не нападают на представителей разумных рас, довольствуясь дичью да изредка украденными у крестьян гусями и козами. Только вот вид… Наверное, именно поэтому вурдалаки водятся только на территории Темной Империи — в Светлую они не забредают из инстинкта самосохранения.
Я и ахнуть не успела, как Айлайто молниеносно выхватило свой лук и выпустило стрелу, кажется, еще до того, как оттянуло тетиву. Бедная тварь дико взвизгнула и шарахнулась в густые кусты на обочине, прихрамывая и высоко подбрасывая тощий зад с лохматым ободранным хвостом. Тонкая оперенная стрела попала ей в правую заднюю лапу, Айлайто нахмурилось, недовольное выстрелом, и потянуло из заплечного колчана еще одну стрелу, намереваясь добить ни в чем не повинного вурдалака.
Я, опешив от подобной бессмысленной жестокости, соскочила на землю и со всех ног бросилась в сектор обстрела, надеясь, что у эльфо хватит ума не целиться в дорогую покупку. Айлайто и впрямь сумело сориентироваться, выругаться и не спустить уже оттянутую тетиву. Зато Шерринар показал себя во всей красе: светлый искусник мигом сгенерировал и направил в сторону кустов Ледяной Вихрь, сплетенный из энергий Спокойствия и Вражды — штуку, конечно, не смертельную, но весьма неприятную. Я сумела парировать щитом из энергии Созидания, распылившим заклинание искусника на отдельные ошметки стылого воздуха, а вурдалак, не имеющий магического прикрытия, страдальчески взвизгнул в своих кустах, жалуясь всему миру на вероломство светлых.
— Последнего ума лишилась?! — гаркнуло эльфо, слетая на землю и бросаясь ко мне с таким угрожающим видом, будто хотело лично на месте удавить проклятущую темную за все доставленные неприятности. Вид у этого бесполого чуда природы был настолько нехороший и грозный, что я, прислушавшись к истерическим воплям инстинкта самосохранения, почла за лучшее не геройствовать и поспешно отступить все к тем же кустам, уже давшим приют хищной, подраненной делегацией твари.
— Да было бы чего лишаться! — в тон Айлайто завизжала Инната, всплескивая руками, даже бросив ради такого дела поводья, за которые до этого цеплялась намертво, не слишком уверенно сидя в седле.
— Ненормальная, как и все темные! — с патетичным надрывом припечатал Айрэк.
— Что за шуточки, Дивена?! — выступил сольной партией Шерринар, сдувая с кончиков пальцев дымок остаточной магии. Остальные, примолкнувшие, пока высказывался их предводитель, тут же закричали и забранились пуще прежнего. Я, не слушая их воплей, сотрясающих воздух, аки ураганный ветер — молоденькую березку, припустилась за вурдалаком, старательно петляющим между деревьями в надежде побыстрее убраться от агрессивной компании. Винить его за это сложно — я бы и сама, увидев подобную светлую шоблу, постаралась удрапать от нее куда подальше. А то, не приведи Увилла, еще искусают, потом замучаешься от бешенства лечиться…
В общем, вурдалака я так и не догнала. Хотя, повторюсь, ничего плохого учинить не собиралась, наоборот, хотела вытащить подлую эльфийскую стрелу и зашептать рану. В конце концов, бедная тварь ведь не виновата, что ее угораздило нарваться на ненормальную светлую делегацию, тщащуюся навести во всем мире свои — светлые и непонятные — порядки. Ха! Светлые! О, темные боги, и это — светлые?! Да они сами хуже вурдалаков, вампиров, мертвяков, гарпий и прочей пакости, вместе взятых!
После встречи с вурдалаком делегация еще час, не меньше, дружно фыркала, хмурила брови и надувала губы, демонстрируя свое недовольство моим поведением. А я что?! Можно подумать, это я ни с того ни с сего напала на несчастную тварь, которая не сделала никому ничего дурного и просто в недобрый час решила пересечь торговый шлях, где ей на беду довелось повстречаться со злобными и воинственно настроенными светлыми!
— Дивена, ты не должна быть такой безрассудно храброй! — как по заказу завел Шерринар, искоса посматривая на меня.
Вполне ожидая беседы на эту тему, я тут же напряглась:
— Послушай, ты можешь мне внятно объяснить, зачем Айлайто понадобилось нападать на злосчастного вурдалака? Нет, я все понимаю, и, бросься эта тварь на нас, первая лупанула бы ее каким-нибудь боевым или защитным заклинанием, по так бессмысленно…
— Бить защитой? — пораженно перебил Шерринар. — Как это?
— Очень просто, — с трудом скрывая раздражение, мрачно отозвалась я. — Щитом, даже магическим, знаешь ли, тоже можно очень сильно ударить, если подойти к этому вопросу творчески и умеючи. Но дело не в этом. Вурдалак просто перебегал дорогу и не думал покушаться на нашу компанию. Так в чем же дело?
— Ты чего?! — вытаращилось Айлайто. — Вурдалаки — это зло! Они хищные и опасные, и, будь уверена, если бы мы ехали поодиночке, эта гадина не преминула бы напасть и растерзать беззащитных путников!
— Но ведь не напала же?! — удивленным полувопросом протянула я.
— Ну да! Напасть-то не напала, а хотела! Просто увидела, что нас много, вот и решила не связываться! — передернула плечами Инната. Айрэк поддержал свою невесту согласным кивком. — А ты, как и всякая темная, и рада гадость сотворить. Подумать только: сколько несчастных путешественников, не способных защитить себя магией или оружием, погибнет теперь в клыках этой жуткой образины! А все из-за одной темной!
Я невольно раскрыла рот, да так и закрыла его, ничего не сказав, не зная, что ответить на этот убийственный довод. Похоже, светлые свято уверены, что я и впрямь злодейски помешала им осуществить акт добра и справедливости, коим они почитают убийство беззащитного существа, не ко времени выскочившего на дорогу. Да вурдалаки на эльфов и людей, а тем паче на искусников, не нападают никогда, даже зимой с голодухи! Какие-то зачатки разума в лобастых башках этих тварей определенно имеются. Да и вообще, если уж кто-то не в состоянии защититься от вурдалака, которые поеданием представителей разумных рас уже хмар знает сколько десятилетий не грешат, то такого беспомощного неумеху и не жаль, туда ему и дорога!