То, что ночевать придется в поле или под каким-нибудь кустом, я поняла еще в районе полудня, когда мы миновали небольшой поселок тружеников полей и нив и углубились в леса. Дорога все сужалась, пока наконец не превратилась в тоненькую стежку, на которой едва-едва могли разминуться два всадника. Разъехаться с телегой или каретой на ней нечего было и мечтать. Поэтому при виде солидного купеческого каравана, двигающегося нам навстречу, я досадливо поморщилась и подергала правой йогой, подавая Нене команду свернуть на обочину. Делегация удивленно покосилась на нас, но и не подумала повторить этот нехитрый маневр, чем повергла меня в немалое удивление. Ну неужели они рассчитывают, что ради них свернет с дороги целый караван?!
Похоже на то. Светленькие нагло перлись прямо по центру неширокого тракта, пока чуть ли не лоб в лоб столкнулись с изящной породистой чуии'сан, горделиво вышагивающей первой и везущей на своей спине солидного мужчину в дорогой одежде — по виду главу каравана. Я страдальчески закрыла глаза: тут же очень красочно представилось, как обозленный такой наглостью купец натравит на бестолковую делегацию свою охрану. Пойди отбейся от полутора десятков сильных, умеющих обращаться с оружием мужчин! Их наверняка даже моя боевая ипостась не слишком устрашит. Впрочем, попробовать можно, но как не хочется… Разбалую этих светлых неумеренной защитой и опекой, так они ж потом начнут совать свои бестолковые головы куда не следует, пребывая в твердой уверенности, что я за них заступлюсь и никому не дам в обиду.
Но купец, уже возмущенно вскинувший брови, при виде меня просиял и отчаянно замахал руками, стараясь привлечь к себе внимание.
— Госпожа искусница! Госпожа искусница! — не удовлетворившись жестами, позвал он, соскакивая на землю и направляясь ко мне. Чуии'сан тихонько чирикнула и шагнула за хозяином, вопросительно помахивая рудиментарными крыльями.
— Ах, госпожа искусница, сами боги направили вас этой дорогой! — восторженно зачастил мужчина, бесстрашно подходя к Нене. Моя зверушка почувствовала, что ее не боятся, а хозяйке угрожать не собираются, и вытянула шею, трепеща подвижными наростами над ноздрями, с любопытством втягивая незнакомые запахи. Купец дружелюбно протянул ей раскрытую ладонь, позволяя без помех себя обнюхать и продолжая торопливо болтать: — У нас такое горе приключилось — в пути заболела моя дочь. А искусник, что с нашим караваном путешествовал, еще в Царвине расчет взял. Уж не откажите в милости, посмотрите, что с моей Хаймой приключилось! А я заплачу честь по чести, вы не сомневайтесь!
Я задумчиво прищурилась. Потом покосилась на делегацию, обменивающуюся неприязненными взглядами с наемными рабочими, двигающимися в составе каравана, и указала купцу на Шерринара:
— Может, вот его лучше попросить? Лет-то этому господину явно побольше, чем мне, ну и с опытом та же картина. Я ж только-только Школу закончила, да и то не факультет магического целительства…
— Этот-то?! — На лице главы каравана отразился суеверный ужас, он зябко передернул плечами, сотворил знак Рая-энт — отрицание зла и обращение к темным богам с просьбой защиты — и, приподнявшись на цыпочки, дабы быть поближе ко мне, тихо доверительно сообщил: — Храни нас боги от светлых искусников! Они же хмар знает что наворочают — не вылечат, а только навредят, а то и вовсе убьют, потом еще и скажут, мол, это кара небес за вашу темность и все зло, сотворенное в жизни. А то вы, госпожа искусница, этих светлых не знаете?!
— Знаю, — пришлось со вздохом согласиться мне. — И, к сожалению, намного ближе, чем хотелось бы… Что ж, почему бы не осмотреть приболевшую девушку?! Никто же не накажет меня, если не смогу ей помочь, чай, мы не на практикуме по магическому целительству и оказанию помощи болящим. Я слегка сдвинулась на зарте, перекинула правую ногу, и купец тут же предусмотрительно протянул руки, помогая мне спешиться. Соскользнув в его почтительные объятия, я заработала возмущенный и уничижительный взгляд Иннаты, тут же насупившей брови и брезгливо скривившейся. Ну а на сей-то раз что не так?! Глядя на выражение лица светлой девчонки, можно подумать, что мы с купцом вздумали предаться разврату прямо посреди дороги. И это несмотря на то, что мужчина, поймав меня, тут же разжал руки и даже слегка отступил, дабы не быть заподозренным в нескромных жестах.
— Дивена, ты куда? — встревоженно приподнялся на стременах Шерринар, глядя, как я в обществе главы каравана и Ненависти подхожу к нарядному закрытому экипажу с высокими колесами и тонкими тюлевыми занавесочками на окнах.
— Погоди, а? — душевно попросила я Шерринара, ставя ногу на подножку и пригибаясь, чтобы не удариться головой о низкий проем двери, распахнутой купцом. Светлый искусник ответил мрачным взглядом, но промолчал и сделал вид, что старательно вглядывается в сплошную стену елей и сосен вдоль дороги. Это он правильно бдит, а то мало ли кто голодный и опасный из лесной чащи выскочит. Вдруг — кузнечик или жаба какая-нибудь? Или даже, упаси темные боги, заяц?!
Эльфо надуло тонкие бескровные губы и, как бы в рассеянности многозначительно поглаживая кончиками пальцев тетиву своего лука, хмуро уставилось на дорогу. Это зеленоглазое чудо природы даже не поняло толком, зачем мы остановились и что вообще вокруг происходит. Айрэк высокомерно вздернул нос и последовал примеру своего учителя. Зато его дражайшую невесту словно василиски за зад кусали: неугомонная девица мигом соскочила с лошади, суетливо подбежала к экипажу и ухитрилась влезть в него даже раньше, чем я.
— Куда ж ты суешься? — возмутилась я, первым делом отдергивая занавесочки — в карете царил душный полумрак, в котором едва-едва угадывались очертания бессильно вытянувшейся на сиденье девушки. Пожилая женщина в простеньком платье, сидящая напротив, подняла на меня усталые грустные глаза, но промолчала, с удивлением глядя, как мы с Иннатой пихаемся локтями и шипим друг на друга.
— Много ты понимаешь! Я на факультете магического целительства учусь! — похвалилась светлая, склоняясь над дочерью купца. Я, решив не вступать в склоку, отступила и опустилась на сиденье рядом с женщиной, похоже, нянькой или служанкой Хаймы. В самом деле, почему не предоставить врачевание профессионалам или хотя бы тем, кто скоро станет таковыми?! Оказывать первую магическую помощь и лечить самые распространенные хвори могла и я, этому обучали всех школяров без исключения, но с искусником-целителем мне все равно не сравниться. И Инната, хоть и не окончившая свою Светлую Школу, наверняка знает о способах и методах борьбы с различными заболеваниями больше, чем я. Впрочем, лечебное дело не было моей специализацией и никогда особенно не привлекало меня.
Однако надежды свалить проблему на чужие плечи не оправдались. Во-первых, купец, тревожно заглядывающий в открытую дверь, с неудовольствием нахмурился, увидев светлую, размахивающую руками над его чадушком. А во-вторых, Инната, отшатнувшись, громко и четко поставила диагноз:
— Горячка. Спасти не удастся — уже агония началась.
— Ох… Да как же это так, девоньки, милые, ну сделайте же что-нибудь, вы же искусницы, вы же сильные, умные, ученые, помогите, всю жизнь богов за вас молить стану, одна у меня кровиночка… — в ужасе залепетал несчастный отец, заламывая руки и меняясь в лице.
Женщина рядом со мной тихо охнула и закрыла лицо ладонями, из-под сжатых пальцев тут же покатились крупные, как лесные орехи, тихие слезы, мигом запятнавшие ситцевое платье темными разводами.
Я оттолкнула в сторону преисполненную сознания своей правоты Иннату и склонилась над Хаймой. Девушка была красивой, темноволосой, с породистым тонким лицом и четко прорисованными скулами. Она лежала, опустив припухшие веки, и только когда я бережно провела ладонью по ее лбу, встрепенулась и распахнула огромные глаза цвета молочного шоколада. В мою руку вцепились обжигающе горячие пальцы.
— Послушай, не выдавай, — одними губами зашептала купеческая дочь, блуждая рассеянным взглядом по крыше своего экипажа.
— Что с тобой? — так же тихо поинтересовалась я, для отвода глаз размахивая свободной рукой и делая вид, что творю какую-то волшбу.
— Я эльфийскую радость уже десять суток не курила, — сдавленно призналась Хайма, продолжая сжимать мое запястье слегка трясущимися пальцами.