Привлеченные моим искренним, правда, немного нервным весельем, к месту посиделок подтянулись Шерринар и Инната. Айлайто, обиженное, насупленное, до сих пор еще злящееся из-за моего отказа от щедрого дара в виде недоеденной каши, шаталось но кустам, размахивая мечом и изредка в красивых разворотах, почти танцевальных пируэтах и грациозных полуприсядах срубая несколько веточек. Что ж ты делаешь, бестолковое?! Этак и оружие затупить недолго — даже такая несведущая в военных делах особа, как я, понимает это!
Я обвела увеличившуюся аудиторию типично темным взглядом исподлобья и тихонько вздохнула. Может, и впрямь лучше сейчас расставить все штришки и значки в рунах, дабы больше данная тема не поднималась?
— Вот вы думаете, что вы все такие светленькие-добренькие, да? А здесь, в Темной Империи, творится форменное безобразие, потому что от странных созданий, населяющих местные равнины, ждать ничего хорошего не приходится?! А вы задумывались, чем был бы ваш Свет без Тьмы?! Всего лишь страшным белым холодом, слепящим и выжигающим глаза, и не более того. Тень нужна для равновесия, если хотите, для контраста. Без нее Свет уже не будет Светом, и вам некого будет ругать и пытаться наставить на путь истинный. Отчего Темная Империя зовется Темной? Ведь не оттого же, что ее населяют изверги и изуверы, чьи сердца полны зла, бесчеловечности и жестокости. Просто если есть Светлая, значит, должна быть и Темная Империя, таков непреложный закон бытия. И не вам, едва не бросившим умирать девушку, осуждать меня, темную, которая не пожалела себя и выложилась досуха, спасая ее от болезни там, где вы, светлые, уже вынесли смертный приговор и даже не попытались ей помочь!
— Да кто мы такие, чтобы вмешиваться в волю богов?! — тут же самолюбиво вскинулся Шерринар, уязвленный моим последним выпадом.
— О да, вы никто! — с удовольствием согласилась я, опираясь спиной на Нену и насмешливо глядя на искусника, — Вы никто, в этом-то все и дело. Вы, такие светлые и непогрешимые, боитесь даже тени какого-то поступка — а вдруг он запятнает ваши белоснежные ризы? А вдруг он только на первый взгляд кажется добром, а на самом деле — зло и ересь?! Поэтому вы не делаете вообще ничего — уж таким-то образом, казалось бы, нагрешить сложно. А потом всегда можно оправдать свое бездействие — волей богов. Своих, светлых, богов, которым, похоже, так же наплевать на своих чад, как этим чадам — на окружающих.
Шерринар разинул рот. Да так широко, что я совсем уверилась: он, позабыв об угрозе отравления и переедания, намеревается сожрать нахальную темную девчонку вместе с ее цеховым знаком, рубашкой с открытым плечом, пижонскими сапожками из тисненой кожи, многочисленными заблуждениями и верной валерисэн, дабы уменьшить количество зла и скверны во всем мире, кои упомянутая девица уже сотворила и наверняка еще сотворит в изобилии. Но искусник только тупо посмотрел на меня и с жутким клацающим звуком захлопнул рот, как собака, ловящая на солнце мух и в очередной раз промахивающаяся, а потом отвернулся, да с таким гордым и независимым видом, будто только что пристыдил меня до слез. Остальные члены делегации, потрясенные до глубин своих светлых душ не то моими рассуждениями, не то молчанием предводителя, только бестолково хлопали глазами и беспомощно смотрели па меня, словно пытаясь разглядеть, имеются ли под этой оболочкой честь, совесть, стыд и прочие качества, совершенно необходимые для усложнения жизни и создания лишних проблем себе и окружающим. Так и не придя к единому мнению, делегация потрясла своими светлыми головами и расползлась в разные стороны, решив, что долгое пребывание возле темной покупки может навредить их хрупкому здоровью, не телесному, так душевному. Инната пару раз оглянулась, словно желая убедиться, что я не превратилась в так напугавшего ее вурдалака или еще кого похуже, зато остальные, включая ее женишка, поднявшего эту скользкую и неудобную тему, старательно делали вид, что не замечают меня. Ну и подумаешь!
Несмотря на полное игнорирование и пренебрежение, коим я подверглась со стороны светлых, улеглись спать они все-таки в непосредственной от меня близи. Из соображений безопасности, как скупо пояснил мрачный и задумчивый Шерринар. Без сомнения, именно так оно и было, вот только безопасность, подозреваю, подразумевалась отнюдь не та, о которой якобы они заботились. Изображая попечение о всеобщем благополучии, светлые, скорее всего, охраняли друг друга от моих нападок, кои, по их разумению, непременно должны были осуществиться ночью. Ну и меня стерегли заодно — дабы не драпанула под покровом темноты куда глаза глядят.
То, во что превратилась за ночь мирная стоянка светлой делегации и ее темной покупки, просто не поддается описанию. Благодарение Увилле, я проснулась первой и потому успела нанести хоть какое-то подобие порядка, прежде чем мои спутники — конвоиры продрали свои светлые глаза.
Начать с того, что костер погас, и под утро все здорово озябли. Если бы я знала, что Шерринар и не подумал позаботиться об отоплении нашей стоянки, то поддержала бы огонь парой заклинаний. Но я наивно сочла, что раз уж искусник взялся за кострище, то он и произведет все необходимые манипуляции. Куда там! Надеяться на светлых — себе дороже, проще проконтролировать и сделать все самой, чем доверять им хоть сколько-нибудь важные дела. Естественно, под утро похолодало. Поэтому все во сне, однозначно найдя общий источник тепла, сгрудились вокруг меня. И, проснувшись, я узрела дивную картину: я сама, лежащая на левом боку, была страстно обнята с одной стороны Шерринаром, с другой — Иннатой. Мои руки, совершенно без ведома и дозволения хозяйки, весьма нежно обхватывали шею искусника, а он держал меня за талию, соревнуясь в этом деле со своей ученицей, пристроившейся сзади и тихо посапывающей где-то в районе моей шеи. Айлайто заползло на хвост Нены, притиснуло его к груди и ласково прижималось щекой к заду валерисэн. Айрэк, видимо, решив, что оригинальность еще никому не вредила, разлегся на ногах всей честной компании, пристроив голову на коленях своего наставника, а руку — на моем бедре. Если добавить голову Ненависти, лежащую на боку Иннаты, то становится ясно: проснувшись первой и приняв адекватные меры, я спасла четыре светлые жизни — делегация, продрав глаза и увидев подобную картину, наверняка тут же совершила бы массовое ритуальное самоубийство во искупление совершенных этой ночью грехов.
Как я, прикусив нижнюю губу, стараясь не трястись от невольного смеха и задерживая дыхание, дабы ни в коем случае никого не потревожить, выползала из-под их рук-ног-тел отдельная сага, достойная воспевания самым ехидным и зубоскалистым из менестрелей. Так или иначе, мои отчаянные телодвижения, направленные на высвобождение собственной тушки из-под светлой груды, ни в коей мере никого не обеспокоили: Шерринар пробормотал что-то нечленораздельное и тут же, лишенный источника тепла в виде тела темной искусницы, свернулся клубком (здоровенным таким клубочищем), Инната вообще перевернулась на живот, Айлайто я не задела, а Айрэк сразу же прижал осторожно убранную с моих бедер руку к груди, даже во сне ухитряясь выглядеть оскорбленным и возмущенным, словно я сама несколько часов назад положила его длань себе почти на неудобосказуемое место.
Нену высвободить было сложнее. Попробовав так и этак, я вскоре оставила эту безнадежную затею и уселась на землю рядом с Иннатой, поглаживая голову валерисэн, переместившуюся на мои колени. Рептилия тихо вопросительно посвистывала, словно интересуясь, когда же она будет избавлена от облепивших ее светлых. Терпи, девочка, терпи. Уж лучше мы сейчас подождем, чем потом будем полдня выслушивать вопли о злобных и коварных темных, не дающих бедным путешественникам предаваться заслуженному отдыху.
Но упомянутых воплей все же избежать не удалось. Делегация проснулась практически одновременно, дружно потянулась и зевнула, потом переглянулась, покосилась на солнце и слаженным спевшимся хором изругала меня зато, что я не разбудила их раньше. Подумать только, уже часов девять, не меньше! Теперь придется по самой жаре и солнцепеку тащиться! Вот ведь подлые эти темные — сами готовы в полуденное пекло мучиться, лишь бы своим ближним гадость организовать! Верно говорят: жабу готов проглотить, лишь бы другим насолить!