К гроту вел сложный лабиринт тоннелей, каверн, пустот — все естественного происхождения. Только четверо знали путь к чаше — из живых. И трое скоро ступят на него.
Тетрарх ждал. Он был Вторым, и шло его бдение в месте Слез, оку тетрарха еще долго не дано будет закрыться. Второй — лишь удобство в различии между ххфа, воздающих, от имени он отказался давно, стряхнул, словно снежинки с покровов, и никогда больше не вспоминал.
Скоро… Скоро к чаше придут трое.
Раньше, чем шум шагов, он различил медленное биение их сердец. Бдение завершалось.
— Ступень Славы рассыпалась, ею не став, — произнес Первый.
— Двурукий поплатится, — отозвался Второй.
Плюм! Чаша всегда переполнена печалью его…
— Двурукий исполнил слово. Они не применяли ударной волны. Но ступень выстлана тленом наших бойцов. Двурукий донес в Оплот известия. Они призвали небывалые Силы.
Пока Первый вещал, остальные молчали, то было право его и долг.
— Жаспан призовет их к ответу! — Четвертый, последний из сменяющихся тетрархов, меньше семи оборотов был ххфа.
— Да сбудется, — согласился Первый. — Жаспану угодна решимость Кри.
— Гибнут дети.
Око Третьей было подернуто пленкой. Ффта, отворяющая, лишь частью сознания вышла из транса.
— Мы приведем Жаспану новых детей, ффта, — стоял на своем Первый.
Молчание Второго и Четвертого не прервалось, воля была объявлена.
Спинное щупальце Третьей коснулось темени, освобождая от защитных полей. Покровы ее, колыхаясь, опустились к подножию чаши. Опираясь на шесть конечностей, она изогнулась, открываясь.
Под мерный перезвон падающих капель тетрархи шагнули к ней.
— Ааа! — я очнулась на разметанном ложе, в тусклом ночном освещении, под серебристым закругленным потолком, нависающим над испуганной жертвой.
Что это было?
Отголоски действительных восприятий криога, экстраполяция воспаленного рассудка или болезненное наваждение, фантасмагория из царства снов?.. И если первое, то не породят ли отголоски эти метаний больше, чем ответов?
Синхронно с пробуждением пришло осознание того, что «Странник» в движении, а значит — в нас снова возникла необходимость.
— Ана, куда мы летим? — я хотела отвлечься, вырваться из удушающего видения. Осмысливать буду позже…
— На Ишвари. Прости, я занята, — так она меня еще ни разу не отшивала.
— Ты подготовила то, что я просила? — разочарованно вздохнула я.
— Да. Нижний экран, приложи ладонь, — бесстрастно сообщила чудо-машина.
Ана составила список из пятнадцати планет. Ишвари среди них не значилась.
День 149 (по ст. исч-ю).
Дух запустения витал над низенькими строениями, щедро присыпанными красноватой пылью. Насыщенно-коричневое, едва ли не многослойное небо украшал крупный бледный диск немного выше линии горизонта. Редкие кустарники жались к земле своими листочками-иглами цвета ржавчины, тщась защититься от ветра, выжимая из нерадивой почвы скудные запасы влаги.
Здесь жили, но не день и не два назад.
— Хорошенькое местечко. Для демонов, — попыталась пошутить я. — Что мы здесь делаем, Тиор?
— Приводим в исполнение приказ Императора, — казенным тоном ответил капитан.
— А можно поконкретнее? — взмолилась я. Атмосфера, скажем прямо, не располагала к долгим прогулкам. — Здесь смердит, и песок в рот набивается, а страшных криогских рож я не наблюдаю в обозримом пространстве.
— Опусти лицевое поле, — еще суше посоветовал Тиор.
Домики остались позади. Теперь, насколько хватало взгляда, простиралась окрест лишь растрескавшаяся земля, кое-где отмеченная пятнышками кустарников.
— Слушай, мы что, клад ищем? — взорвалась я. — Откуда такая таинственность? Или ты намерен пристрелить меня и бросить тело на растерзание стервятникам? Так не хочу тебя огорчать, я пока не видела ни одной птички.
— Тут добывали поллуцит, — как ни в чем не бывало, пожал плечами Тиор. Пушистые длинные ресницы опустились, скрыв синяки под глазами и часть веснушек на очень светлой коже.
— Что-что? — переспросила я.
— Минерал, из которого получают цезий. Впоследствии добычу свернули, рабочих с этого спутника вывезли… Очень удобно для того, чтобы избавляться от неопознанных трупов, даже без вмешательства стервятников.
Я вздрогнула, так невыразительно и уверенно вещал мой давний знакомец.
— Эмм… Благодарю, ты раскрыл мне глаза. Далеко нам еще топать?
— Уже пришли. Под нами расположены туннели, в которых ты и останешься.