Я отпустила поток, слишком резко, и потому рухнула, завалившись в падении на бок. Пока я вставала и отряхивала колени, тело Тода начало распадаться: одежда, кожа, все внешние ткани вплоть до костяка сошли в считанные секунды, затем рассыпался скелет, оставив только абрис из сажи.
Вот я и стала детоубийцей.
А теперь идем к Арне. Каяться.
Мне не составило труда найти ее, не понадобилась помощь служителей. Она стояла именно там, где я ее и искала: на одном из верхних ярусов, посреди открытой галереи, напротив огромного окна, завешенного великолепной гардиной. Арна изрядно располнела, заметно выдавался вперед животик под извечным одеянием беременных: расширяющемся под грудью платье.
— Здорово выглядишь, — констатировала я, когда она обернулась на отзвук моих шагов.
— Да уж, — она усмехнулась в ответ. — Еще немного, и я стану больше этого дворца.
— Тебе взаправду идет беременность, — я повторила комплимент, не решаясь перейти к главному.
И верно, она была хороша в нежно-бирюзовом, оттеняющем ее глаза, уборе, с легким макияжем и высокой, идеально выполненной прической. Огромный треугольный бриллиант на безымянном пальце был единственным украшением. Лицо — задумчивое, как положено монахиням, а не монархам, легкая полуулыбка казалась печальнее слез.
— Спасибо, что согласилась нас посетить, — произнесла Арна.
Хотелось кричать и плакать, бессвязно вопить в пустоту и дворцовую роскошь, кидаться с кулаками на резные перильца…
— Не за что.
Мальчик. Красивый беспечный мальчик. Улыбчивый ребенок, а с изнанки — невообразимое, бессердечное зло.
Это из-за него погиб Тиор.
Это он едва не погубил Брендона.
Это по его воле я задыхалась в безумии серой клетушки.
Это он поглотил Силу семи Творцов Невозможностей, упился ей, и отправился дальше, преспокойно переступив через их трупы.
Это с его помощью была развязана война Оплота Кри с Межгалактической Империей, война, унесшая тысячи тысяч жизней…
И все же… Он был мне дорог.
Прости меня, Тод, мой юный ангел с оскалом исчадия ада, прости, но ты не оставил мне выбора.
Арна дергала меня за рукав, выводя из покаянных размышлений.
— А? — я отозвалась-таки на ее домогательства.
— Ты не против присесть? Мне уже тяжело подолгу стоять, ноги отекают.
— Конечно…
Она повлекла меня за собой, сквозь анфиладу комнат, навстречу разговору, от которого не уйти.
— Так-то лучше, — Леди Атир вытянула ноги, заняв большую часть затянутого голубой материей дивана, отличавшегося от тона ее платья лишь меньшей насыщенностью.
Я рассеянно кивнула. Перед глазами снова и снова пролетал тусклый клинок.
— Ты стала совсем другой, — заметила Арна.
— А ты наконец набралась наблюдательности, — машинально парировала я.
— Так уж вышло, что я стала Императрицей. Пришлось.
— Ты счастлива? — я и не думала задавать такого вопроса, он сам сорвался с уст.
— Высокие Лорды поголовно презирают меня за происхождение, недостойное рода правителя, служители не замечают моего присутствия, пока я не начинаю стучать туфлями по стенам, а муж просто-напросто избегает. До рождения наследника менее ста дней, и после него я перестану являться живым инкубатором, следовательно, утрачу всякую ценность. Счастлива ли я? О, безмерно!
— Извини…
Я растерялась, не находя слов.
— За что? — она раскраснелась, изливая накопившееся в душе. Эк же довели девочку, надо б всем рога поотрывать, начиная с императорской персоны! — Во всем только моя вина. Ведь это я его предала, так что не надо меня утешать.
— Кого предала?
Что-то во мне надломилось со смертью Тода, я даже перестала понимать близких людей…
— Моего супруга и Императора, Сэра Брендона. Опоила, соблазнила, умудрилась понести от единственной ночи. Можешь подобрать другое определение моим поступкам?
Горечью сочилось каждое слово ее…
— Могу. Любовь.
Мы замолчали, думая каждая о своем. Зверски хотелось кофе…
— Арна, я убила Тода, — прямо в лоб подруге заявила я. А сколько можно тянуть?..
— Знаю. Я… видела.
— Как?!
— Во дворце немало секретов, Ирина. Ничего не объясняй, не надо. Теперь долги уплачены.
— Не понимаю тебя.
Она всплеснула руками.
— Что там понимать? Когда Тод вернулся… после Македонии, после других планет… я решила, что он стал монстром. А потом… осознала, что он всегда им был. Прошу, не будем об этом.