— Утешила…
— Стараюсь, — хихикнула она.
— Спасибо тебе, дорогая. Только ты и сдерживаешь мою манию величия.
Перед отлетом с Консула я разругалась с Брендоном. Мы спорили до хрипоты несколько дней, оба уверенные в правильности своих убеждений.
Если вкратце: я билась о камень, персонифицированный в Императоре, умоляя его не совершать непоправимого, не «стирать с лица Вселенной», как он однажды выразился, Оплот Кри.
Он… скажем так, Брендон не был со мной согласен. Совсем.
Какие только я ни приводила аргументы, сколько отсылок в историю многонациональной Земли ни озвучила, все было равно гласу вопиющего в пустыне. Впору было начать швыряться тяжелыми предметами, но я стерпела.
Тогда я ушла. Ушла, сознавая, что не сумела предотвратить холокост в масштабах целой галактики.
Единственной выбитой уступкой стало разрешение как мне, так и «Страннику» не вмешиваться в сражение, задуманное Советниками Императора как финальное и победоносное. Однако присутствовать в ареоле Туманности Тарантул, дабы не пропустить час триумфа, надлежало в приказном порядке.
Так то. Уходя, я в сердцах назвала Брендона идиотом. Вслух. При Лорде Хелине, который как раз вернулся из инспекции.
Выражение лица последнего описанию не поддавалось.
…Не убоявшись, сделать шаг.
Последний?..
Ффта обездолена. Не чувствуя холода, ступает она по заснеженной глади. Сумрак обволакивает ее.
— Остановись, — ласково попросила я. — Еще не поздно.
— Они не слышат меня, Видящая, — откликнулась Третья. — Ты слышишь, а они — нет.
Ей больно, а ее транс ворвалось чужеродное, выжигая покровы.
— Мы не такие разные, ффта, — я старалась не ранить ее, больше того — пыталась спасти. — Мы можем сосуществовать.
— Не внимать Жаспану запрещено, — мягко возразила она.
— Люди не внемлют ему, как и любым другим божествам, ибо мы знали слишком много богов и религий. И, проливая кровь, вы не усилите его глас, лишь ярче разожжете ненависть. Не запретишь ветру — дуть, а звездам — пылать в ночи, так и с нами: убивая людей, ты не приведешь их к Жаспану. Мы никому не покоримся, Отворяющая, и скорее погибнем, но погибнем — сражаясь.
— Мудрость я слышу. Должна осознать, — заколебалась ффта. Ее спинное щупальце раскачивалось в такт с порывами ветра.
— Приди к тетрархам, — увещевала я. — Говори с ними. Ценою бездействия может оказаться уничтожение расы. Весьма вероятно, твоей расы, жрица.
— Я скажу им.
Меня поглощает снежная пыль.
Дни 341–351.
Пир во время… нет, в преддверии чумы.
Золотисто-розовые, удивительно теплые волны, пригревшаяся в лучах карамельного светила галька под ногами, необыкновенно вкусный воздух. Вкуснее только вино в цельнокаменном кубке.
До «великой битвы» оставался временной зазор, и я не преминула воспользоваться данным в один прекрасный день обещанием Флинера: посетить Ацилу, волшебный мир моих снов и его прошлого. Желтоглазому магу удалось невозможное — получить разрешение на разовый визит в провинцию Руах для всего экипажа «Странника». Кроме Аны, разумеется.
К несказанному удивлению меня и самого Флинера, едва ли треть команды согласилась воспользоваться билетом в лето. В объятия ошеломительных, изысканно-лиричных пейзажей и лучших во Вселенной вин решились пасть немногие: привычно молчаливый Листенн, помощник повара Эванард, необычно стеснительная Нильда, всюду сопровождаемая Бенсом с Каллигарии, близнецы с Пифии, почти безводного мирка на задворках Империи, Род и Фод, которых я перестала как-либо различать в первый же вечер (то есть после осушенного залпом кубка), Альдобраст и Стефан от медиков, Леа и Койт, навигаторы Войд и Тара (хотя зачем на управляемом Аной звездолете аж шесть навигаторов, спрашивается), пара закадычных друзей-ремонтников, чьи имена запомнить мне не удалось, застенчивая Инора, звездный картограф с планеты Веста, той самой, что первой из имперских миров ознакомилась с «чистым» вирусом криогов.
Кажется, я никого не упустила. Присутствие в сей славной компании Флинера и меня разумелось само собой.
Вот и все, больше никто не решился «переступить черту», разделяющую общедоступный Адонаи и закрытые владения виноделов. Кетлер Ааст, например, вообще не покинул борт «Странника»…
А зря!
— Классику или экспромт? — чертенята в глазах Флинера прямо-таки подмигивали мне. Игривенько так подмигивали, стоит отметить!