— Как чудесно, — прошептал Брендон.
Догорающий огонь отбрасывал блики на его красивое лицо, придавая ему выражение особенной одухотворенности. Он протянул мне руку, я вложила в нее свою маленькую ладошку. Мы сидели на полу пещеры, покрытому сухими листьями, держались за руки и молчали. Мечтательные и спокойные.
— Ты же устала, — произнес наконец Брендон.
Я кивнула.
— Спим по очереди. Ты первая.
Сил возражать не было, желания тоже. Почти мгновенно я ушла в глубокое забытье, без времени и сновидений.
Брендон разбудил меня, когда иссякла моя половина ночи. Он уснул едва ли не быстрее, чем я до него.
Я загляделась на чуть теплящееся пламя, разрывающее темноту. А потом чуть хриплый голос Брендона прервал созерцание.
— Иди сюда, детка…
А утро пришло неожиданно. Ушла в себя, когда вернусь — не знаю — это про меня. Я сидела на полу, усыпанному листвой, и занималась самоедством. Выискивала, нет, скорее выдумывала, что же во мне есть такое отталкивающее для Брендона. Оторвал меня от этого продуктивнейшего процесса чей-то далекий, но настойчивый рык. Я по-новому взглянула на окружающий мир, и оказалось, что в мире этом уже светло.
— Доброе утро.
Чудненький охранник! По ходу пьесы, вынести отсюда могли и Брендона, и угли от вчерашнего костра, а я сидела бы, уставившись в одну точку, расположенную где-то в неизбежности — в нигде.
— Думаю, нам стоит утвердить план действий на день, — спокойно сказала я.
— Боюсь, нам придется протопать остаток пути на своих двух, — невесело произнес Брендон.
— Пояснишь?
Он кивнул.
— Разумеется. Честно говоря, направляясь сюда, я просто хотел увести тебя от той кошмарной картины. И спокойно ждать высланную за нами группу.
— Ну и?
— Эту группу не выслали.
Повисла многотонная тишина. Хорошо во всем этом только одно — к длительному мерзкому переходу я готова. Но выслушать любимого все-таки стоит.
— Мало того, что до гибели флаэрель должен был послать импульсы о крушении по всем каналам, ладно, я допускаю, что передатчик вывели из строя первым же залпом, но ведь не проходит сигнал Звезды Атиров!
Я кивнула. Должна же существовать надежная поисковая система для усиления безопасности императорской семьи, Звезда — довольно удобный способ связи.
— Звезду может носить лишь ее единственный обладатель. Перед тем, как впервые надеть Звезду, хозяин должен внести в нее элемент ДНК — в твоем случае я проделал это за тебя.
(Мило — я ничего не чувствовала).
— Сейчас носителей звезды двое — так уж вышло, что и мой отец, и я были первыми и последними детьми в семье. Император вообще имеет право только на одного наследника — во избежание гражданской войны. Изредка, нарушая генетический контроль, сначала рождались девочки. Но ни их мужья, ни дети не имели права на Звезду. А все перемещения носителей отслеживаются. Вчерашнее не могли не заметить.
Я кивнула еще раз. Брендон уже пропадал — и с планеты, и из времени. Сколько тогда потребовалось на его поиски? Полчаса?..
Было раннее утро, в мире царила прохлада. Но с моего лба ручьями стекал пот.
— Сигнал не просто блокируется, — прошептала я дрожащим голосом. — Взамен заблокированному накладывается ложный.
— Да.
— Твое похищение, смерть Хорина Атира, наши неприятности, — все говорила я, уже не в силах остановиться. — Это звенья одной крайне изощренной схемы. Следовательно, наши приключения только начинаются.
— Ты права.
Гадостный осадок в горле — черт! — я слишком молода для нелепой смерти, долго не давал спросить: