Недостающее обнаружилось в желтом контейнере, стоящем на ближайшей тумбе. Ногти. Окровавленные, вырванные с мясом, они плавали в слегка розоватой жидкости.
На негнущихся ногах я сделала два шага вперед, заставила себя вытянуть руку и сдернуть простынь. Ткань так и осталась зажатой в моих побелевших пальцах — некогда белоснежная свидетельница казни. Крик замер на моих губах, не пронзил скорбную тишину.
Распластанное тело раньше принадлежало женщине… Но что же с ней творили!.. Кожу с нее снимали выборочно, частями, багровые ленты теперь покоились под столом, в тазу. После сделали вскрытие.
Я вынудила себя взглянуть на ее лицо. И тут закричала по-настоящему.
В облаке бесцветных волос белел овал лица, испещренного десятками узких скальпельных надрезов. Крови в них не было, будто резали куклу. Самый длинный разрез тянулся через весь лоб. Прежде, чем я успела закричать еще раз, черепная коробка раскрылась, обнажая мозг.
Женщина открыла глаза.
— Не-е-е-ет!!! — завопила я. А может, и она, несмотря на отсутствие языка в разверзнувшемся рту. Или мы обе.
Яблочно-зеленые глаза немигающе взирали в потолок. Действительно, кричала я, она уже не смогла бы издать ни звука. Нильда давно была мертва.
Озноб и запах бананов привели меня в чувства. Запасливый, как белка, Альдобраст умудрился к стандартному рациону прихватить массу неожиданных добавок, и в данный момент пытался разрядить спор, предлагая его участникам бананы. Похоже, никто не обратил внимания на мою отключку. Стало значительно темнее, выходит, обсуждение затянулось.
Я украдкой взглянула на Нильду — совершенно невредимую и вполне живую, и в голову начали закрадываться мысли о паранойе. Видение не торопилось отступать, пугая своей реалистичностью. Я встряхнулась, отгоняя обрывки кошмара, и постаралась отвлечься на происходящее.
Собственно, спор разгорелся между Тиором, Листенном, Ирнальдом с одной стороны и Койтом с другой, последнего горячо поддерживала Нильда. Первая группа, как я поняла, настаивала на ночной атаке, факторе внезапности и всех вытекающих. Вторая же предлагала дождаться утра.
— Среди ночи пальба привлечет не меньше внимания, — утверждала Нильда. Не изуродованная, живая…
Флинер молчал, не примыкая ни к одной из сторон, а неунывающий Альдобраст без устали подсовывал всем фрукты.
— Далеко не все из нас принимали участие в ночных боях, — убедительно заявил Койт. — Я имею ввиду настоящий бой, а не тренировочные симуляции.
— Приборы ночного видения никто не отменял, — возразил Ирнальд.
— Достаточно того, что я не считаю уместным откладывать нападение до утра, — подвел итог Тиор. — Перейдем к деталям.
М-да… Пора выползать из-под деревца и прекращать изображать декорацию…
— Капитан Райли, если вы не в курсе, уточню: эта планеты называется не «Странник», так что будьте любезны отставить командирские замашки, по крайней мере, на меня они распространяться не должны, договорились?
— Сейчас идет военная операция, Леди Калли, — он заговорил столь же официально. — При всем уважении, вы не разбираетесь…
Договорить я ему не дала.
— Выходит, вы плохо понимаете суть нашей миссии, — я демонстративно поднесла ладонь к Звезде Атиров.
Тиор не ответил, воинственные искры во взгляде сменились морозом похлеще здешнего… Похоже, мой поклонник только что обернулся врагом… Жаль.
Конечно, штурм базы был отложен до наступления нового дня, да и само нападение решили свести к минимуму — мне нужны были сведения, а не трупы.
Я могла понять Тиора, его ненависть к застарелому врагу самой человеческой расы, но идти за его слепой ненавистью не желала. В прошлой войне погибла Терра, для меня бывшая большим, чем символом колыбели цивилизации… Но я видела Жасп — глазами голубо-зеленого слизняка, никогда не бывавшего там, мир, являвшийся мне во сне, уничтоженный за тысячи лет до моего рождения…
Что ж, себе я могу признаться. Я полюбила призрачный мир, что породил отвратительных мне существ, и теперь пытаюсь полюбить его созданий.
День 36.
Бледно-розовыми разводами обозначился рассвет. Ночь прошла нервозно, хоть небольшая Сфера Влияния, установленная лично мной, и оградила заведомо от многих неприятностей, удобства сну добавить не могла.
Вообще, не нравится мне спать в одежде, мало приятных ощущений, а чтоб еще в ботинках и костюме, вырабатывающем силовое поле класса II! Бр-р… Нет, я предпочитаю диваны.