— Брендон… А как же твой отец?
— Я видел его тело. И уверен, что он умер не от инфаркта. Но не будем сейчас об этом, хорошо? Вы принимаете мое приглашение, Леди Калли?
— Конечно, но только если вместе с ней, — я показала на кошку. — Мы ведь не можем бросить ее здесь одну.
Он засмеялся.
— Если ты хочешь. Но она и без нас не пропала бы.
Легкий воздух уже наполнили вечерние тени. Небо теперь было густо-лимонного цвета, а верхушки невесть откуда взявшихся облаков золотил тонкий луч солнца. Над миром повисла одуряющая тишина. Внезапно тишину прорезал звонкий мелодичный голос — какой-то пернатый певец вещал о безмятежности и покое. От порыва теплого ветерка зашепталась листва деревьев, чуть слышно и натяжно жужжали насекомые.
Закат набирал обороты. Огромный огнедышащий диск залил участок неба алыми сполохами. Где-то глубоко в саду птица громче и громче пела о бескрайних просторах, о новых мирах… В воздухе плыл запах незнакомых мне цветов. Я взглянула на дворец — от его белизны не осталось и следа, он был весь золотисто-оранжевым и сверкающим.
Небо вдруг налилось сочным оранжевым светом, воздух вокруг меня был оранжевым… Не хватает только рубинового дракона, всколыхнулась мысль. Светило скатывалось за горизонт, отбрасывая последние багряные вспышки. Трель птицы, стремительная и невообразимая, оборвалась на середине ноты. Невозможно оранжевое небо величаво нависало над нами.
Прямо там, где несколько минут назад горел огромный солнечный диск, зарождалось маленькое северное сияние — я видела такое в детстве под Лабытнангами… Оно разрасталось, заполняя небосклон искрами неоновой рекламы. Порывы ветра колыхали сияющее покрывало, переливающееся и струящееся в вечерней полудреме… И опять не раздавалось ни звука — природа засмотрелась на феерическое светопредставление. Этот восторг длился считанные минуты, а потом иссыпанный блестками свод начал меркнуть.
Похолодало. Неслышной поступью к нам подкрался вечер.
— Ах, — только и смогла вымолвить я.
— Результат ионизации воздуха и примесей инертных газов в атмосфере, — прокомментировал Брендон. Его глаза вдруг блеснули. — А хочешь, покажу настоящее волшебство?
Я недоверчиво кивнула.
— Смотри, — он показал наверх. Прямо над моей головой пролетала птичка (или насекомое-переросток, сгущающиеся сумерки скрадывали очертания) пронзительно-голубого цвета.
С руки Брендона сорвалась искорка — птица зависла.
— … - Сказала я на чистом русском нелитературном языке.
— Что? — не понял Брендон.
Я собралась с мыслями. Хороший вопрос.
— Это непереводимая игра слов. Приблизительно означает полное непонимание происходящего.
Передо мной стоял властитель великой Межгалактической Империи и ухмылялся. У меня неожиданно родилась идея — чем я хуже местных волшебников?..
— Научи меня, Брендон. Будет, что внукам показать…
Император посерьезнел. Он взмахнул рукой, и птица продолжила свой полет, как ни в чем ни бывало.
— Боюсь, у меня нет времени. Официальная церемония со всеми из нее вытекающими… Я ведь к этому не готов. Знаешь, мне нравилось быть наследником престола — да, я много учился, но всегда мог сорваться на «Страннике» с Тиором к звездам. У меня была свобода, пусть мимолетная, но свобода, а теперь…
Он покачал головой.
— Ты справишься, — я постаралась придать голосу убедительности. — Ты готов уже многие годы, твои сомнения подтверждают это. Стремись ты к власти, честолюбие погубило бы и тебя, и Империю. Просто все обрушилось на тебя слишком неожиданно. А свобода… Она цена реальной власти, хотя и относительная — ты всегда сможешь выделить пару дней для себя.
Мне было не по себе. Кто я такая, чтобы учить Брендона? Корреспондент русской версии журнала «Вог»? Да уж, знаток человеческих душ и политических систем! Я об этой-то могу достоверно только одно сказать — победы коммунизма во всем мире не случилось. Но на Брендона мои вялые доводы, как ни странно, оказали воздействие. Его лицо посветлело и разгладилось, он даже улыбнулся.
— Ты хороший друг, Ирина. Страшно представить, мы запросто могли и не встретиться с тобой. Спасибо тебе.
Прекрасно, сестра, друг… Что на очереди? Хотя, право, на предложение от Брендона руки, сердца и какой-нибудь Галактики, рассчитывать было бы глупо. Рядом с восхитительной Рэйной, ты, милая, больше всего напоминаешь Человека-Невидимку, в лучшем случае играя роль неброского благоприятного фона. Все, чем ты обладаешь — это легкая аура необычности. И здесь ты — абориген из каменного века, демонстрирующий некоторые проблески ума и логики.