Лорд Тимаир был хитёр и решил подрывать репутацию Ордена постепенно и почти незаметно для самих некромантов. Охотники всё ещё были нужны для закрытия воронок, но, по мнению короля, у Ордена было слишком много власти. Неясно, стремился ли он вернуть власть ведьмам, поставив во главе одну из своих дочерей, или же планировал найти себе послушного преемника.
Существовала догадка, что во главе Ордена должен был встать некромант, верный правителю. А когда Гвендолин или её сёстры подрастут, юную ведьму выдадут замуж за этого самого подручного главу. Таким образом, охотники перейдут под контроль короны, формально сохраняя свой статус и привилегии.
Однако, я чувствовала, что планы Властелина гораздо грандиознее; он не допустит, чтобы дочурка превратилась в простую батарейку. Значит, одной марионетки на троне будет недостаточно.
Первым шагом правителя будет ослабление влияния некромантов и устранение таких, как Деклан. Перемены не происходят быстро, а девочке в саду, похоже, уже около десяти лет. Времени оставалось всё меньше.
Я не слишком разбиралась в придворных интригах, а клятва мешала восполнить пробелы в догадках Дамиана. Подозреваю, что это было сделано намеренно. Если бы мы объединили наши знания, картина могла проясниться. Но Дамиан не мог поделиться тем, что знал, и так же не мог узнать то, что было известно мне.
Понятно одно — особенность тьмиников пришлась некромантам очень кстати. Имея несколько сильных и преданных светочей, охотники смогут обеспечить себе подпитку. Или имея один, весьма редкий и сильный светоч.
Светоч, который, спустя несколько недель после закрытия блуждающей воронки, получил приглашение в Тёмный сотник.
***
“Я не отпущу Николь одну,” — грозно рычал Дамиан.
“Орден будет настороже, но нам нужны тьминики. У вас несколько тёмных лун, Дамиан. Пойдёте вы в лес или как-то иначе — меня не волнует,” — приказал строгий Глава Ордена.
Молодой лорд рыкнул.
“Хватит спорить, уже голова гудит от ваших рыков. Я пойду и точка,” — сказала, посмотрев на своего нервничающего мужа, — “И вернусь,” — уточнила.
Приказ Властелина, учитывая ситуацию, вызывал опасения у некромантов, и я не могла их винить. В Академии наступили по-настоящему тёмные времена.
Непонятно, что произошло во время визита Деклана во дворец, но следующим же утром из Академии отослали всех ведьм и почти всех ведьмаков. Остался только мой странноватый смотритель, старый ведьмак-целитель и новый декан ведьм.
Если бы я была в своём мире, то решила бы, что правитель решил объявить Ордену войну. Он отобрал у охотников любые способы для восстановления магии. Старые светочи остались в Темном сотнике под защитой Темного Властелина, а теперь ушли и остальные.
Либо лорд Тимаир не знал о том, что охотники придумали, как вытягивать магию из тьмиников, либо, наоборот, уже был осведомлён и, вызывая меня, решил окончательно ослабить некромантов.
“Это рискованно,” — снова рыкнул Дамиан.
“Не более рискованно, чем идти на открытый конфликт, не зная, с кем мы имеем дело и насколько он силён,” — возразил ректор.
Впервые я была на стороне Деклана. Играть в открытую — это сражаться непонятно с кем, непонятно где и с закрытыми глазами.
“Дамиан, просто упокой всё, что осталось в лесу. Я попробую приманить тьмиников. Артефакты работают?” — спросила у Деклана.
“Хм, если ты не сожжешь их — будут,” — отводя взгляд, хмыкнул Синшайте.
В другой момент я бы смутилась, но не сейчас. Рисковать и тратить магию я не собиралась. Да и романтическому настрою не способствовал тот хаос, в который погрузилась Академия.
Из кабинета ректора мы с сердитым лордом направились переодеваться, а потом искать моих сбежавших друзей.
“Николь, если ты боишься, мы придумаем что-то другое,” — шептал некромант, прижимая меня к себе.
Магия разлетелась по лесу, оставалось ждать и верить, что голодные черные лужицы снова сползутся к Академии.
Развернувшись в руках лорда, я посмотрела в его серые глаза.
“Боюсь, Дамиан. Но ещё больше боюсь, что начнётся непонятный хаос, и я останусь без тебя и бурчащего старого ректора,” — провела рукой по груди своего нелюдя, и он хмыкнул.
“Не останешься, моя ведьма. Тёмный Властелин решил нас прижать и наверняка ждёт, что Деклан будет торговаться. Не знаю, какие условия он поставил Синшайте, но, вероятно, запросил что-то слишком ценное. Глава Ордена стар и умен, просто так он бы не кинул вызов самому Властелину,” — пытался успокоить меня некромант.
“Есть способ избежать клятвы?” — задала другой вопрос.
Если бы мы могли обмениваться информацией, все планы не строились бы на догадках и домыслах. У лорда Тимаира было преимущество — он видел картину целиком, а не жалкие размытые обрывки.
“Нет, малыш, или нам о нём неизвестно,” — с сожалением ответил лорд.
Что ж, я должна была спросить. Оставалось надеяться, что тьминики учуют магию.
“Нам нужно подняться вверх, возможно, они уползли дальше в лес,” — решила сменить тему.
Чёрная мантикора около часа кружила над лесом, но жалкие капли магии, которые поливали лес, падали на серые деревья, а Дамиан молча качал головой. Как и в лесу с Тенебрисами, некромант пытался почувствовать тьму, но в этот раз было пусто.
“Может, ты напугал их своей магией?” — выдвинула я очередную глупую версию.
“Тьму тьмой?” — вопросительно выгнул бровь некромант.
“Значит, выброс. Скажи Деклану, пусть как-то защитит артефакты,” — сдалась, услышав тихий смех за спиной.
“Какая жертва, жена,” — съязвил Дамиан.
Веселье лорда я не разделяла. Либо Дамиан не задавался вопросом, по какой причине исчезли тьминики, либо обсуждал версии с Декланом, чтобы лишний раз не пугать и так порядком взволнованную жену.
Не мог он не сопоставить несколько простых фактов: исчезновение накопителей, отозванных ведьм и мой визит во дворец.
***
“Николь, ты слишком напряжена. Мы справимся и без тьмиников. Я соскучился, малыш, просто расслабься. Если ничего не выйдет, я остановлюсь,” — шептал лорд, снимая моё платье.
Каждое его прикосновение обжигало, а от желания не было и следа.
“Прости, просто слишком много всего. Я не могу расслабиться и перестать думать,” — развернулась к Дамиану.
То, как соскучился лорд, было видно по его легким брюкам, и я почти завидовала. Что бы ни происходило, мужской механизм редко давал сбои. У женщин всё всегда сложнее, и всё в голове.
Моя голова была занята отнюдь не ласками, которыми Дамиан безуспешно пытался пробудить намертво погрязшее в страхах желание. Долго пытался, но я впервые превратилась в статую.
“Может, ты дашь мне то зелье? Оно ещё мятой пахнет,” — почти простонала, устав от безуспешных попыток меня соблазнить.
Всё, что делал Дамиан, больше раздражало, чем вызывало желание.
“Нет, жена, поить тебя травой желаний я не стану,” — разочарованно вздохнул некромант и, поправив брюки, лёг рядом, — “Давай спать, моя впечатлительная ведьма. Любовные утехи отменяются до более спокойных времен.”
“Мне кажется, в этом мире спокойствие такая же редкость, как и дождь,” — не удержалась от колкости, в то же время сладко зевая.
Расход магии не прошёл даром, и я буквально отключилась, едва закрыв глаза.
Примерно по тому же сценарию прошли ещё два дня, за тем исключением, что меня больше не пытались соблазнить. Деклан был еще злее, чем прежде, а тьминики в лесу так и не объявились.
Куда ушли все теневые монстры?
Был только один вариант — туда, где много магии. Ну или их намеренно уничтожили некроманты, служащие Властелину. Но до новой воронки, из которой выползают тьминики, ждать времени не было.
Глава 45. Новые порядки
Николь
Воздух снова наполнился ароматами кедра, и я открыла глаза.